El Alzheimer debe ser detectado antes de que haya síntomas, a través de exámenes avanzados con radiografías y punción lumbar, métodos que identifican cambios químicos en el cerebro o flujo cerebral, recomienda un panel de expertos del Instituto Nacional de Envejecimiento y la Asociación del Alzheimer.
Esta es la primera vez en casi tres décadas que se publican recomendaciones relacionadas con el diagnóstico a tiempo del Alzheimer para investigaciones científicas, lo cual cambia la forma en que los expertos elaboran los estudios.
"Nuestra visión es que este proceso resultará en mejoras al diagnostico y tratamiento del Alzheimer y guiará investigaciones que nos permitirán detectar y tratar la enfermedad antes y más efectivamente. Esto permitirá que más personas vivan vidas más plenas y las enriquecerá sin —o con pocos— síntomas de Alzheimer", declaró el Dr. William Thies, director médico e investigador de la Asociación del Azheimer.
Algunos de los síntomas tempranos del Alzheimer, que antes eran clasificados como "enfermedad de conocimiento menor", se identifican como la incapacidad para aprender cosas nuevas acompañadas de un impacto en la memoria.
El Dr. Lon Schneider, especialista en Alzheimer e investigador de la Universidad del Sur de California (USC), dijo que estas nuevas recomendaciones ya están siendo aplicadas desde hace dos años en el Centro de Investigaciones del Alzheimer en USC.
"Estos nuevos criterios les das herramientas a los investigadores para diagnosticar Alzheimer antes de que la persona tengan síntomas, pero esto solo se puede hacer dentro de un centro especializado que cuente con tecnología avanzada de imágenes (MRI) y que pueda medir ciertas proteínas en el cerebro que se desarrollan cuando la persona tiene Alzheimer, lo que se puede detectar antes de que haya síntomas", explicó el Dr. Shneider.
El comunicado oficial del Instituto Nacional de Envejecimiento subraya que estas proteínas o "biomarcadores" están siendo utilizados en algunos centros de investigación para registrar el progreso de la enfermedad, pero que aún no puede ser utilizado en diagnósticos clínicos sin que sean validados por la comunidad científica.
"Esto significa que solo los centros de investigación pueden utilizar la identificación de estas proteínas como una forma de medir el estado o el progreso del paciente… en otras palabras, las nuevas recomendaciones no cambian lo que los doctores hacen en sus clínicas cuando acude un paciente con síntomas de Alzheimer", agregó el experto de USC. "Estos lineamientos solo afectan a aquellos que están interesados en solicitar ser parte de una investigación científica".
En Estados Unidos, unos 5.4 millones de personas viven con Alzheimer. Datos de la Asociación del Alzheimer indican que cada 69 segundos una persona desarrolla esta enfermedad, y se estima que para 2050 unos 16 millones de personas lo padecerán.
El costo relacionado con Alzheimer supera los 183,000 millones de dólares, casi la mitad lo paga Medicare, el seguro médico federal para las personas mayores de 65 años de edad.
El panel de expertos del Instituto Nacional de Envejecimiento y la Asociación del Alzheimer ha dividido el diagnóstico en tres etapas:
DEMENCIA. Incluye incapacidades mentales de memoria que no son tan severas como el Alzheimer.
DISCAPACIDAD LEVE DE APRENDIZAJE. Esto significa que la persona no puede o tiene problemas aprendiendo cosas nuevas.
ALZHEIMER PRECLÍNICO. Los cambios que se registran en el cerebro, que incluye la presencia de depósitos de amyloid y cualquier otro cambio de las células cerebrales.
Cualquier persona que interesada en participar en investigaciones relacionadas con Alzheimer puede contactar a USC al (323) 442-7600.
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