Cómo detectar el Alzheimer

In English | Ayer, en Honolulu, Hawai, durante una conferencia internacional sobre la enfermedad de Alzheimer, una pequeña compañía de Filadelfia presentó datos acerca de un tinte radioactivo que promete ser una nueva y poderosa herramienta para desentrañar los misterios de la enfermedad.

Este “marcador” radioactivo, usado en conjunto con un estudio PET (tomografía por emisión de positrones), se inyecta en los pacientes y rápidamente se adhiere a las placas pegajosas en el cerebro que se consideran una señal distintiva de la enfermedad de Alzheimer.

Las placas brillan más en el estudio —una imagen de los cambios que ocurren en un cerebro vivo y que antes solo podían observarse durante la autopsia, con la ayuda de un microscopio—.

Según el Dr. Michael Weiner, director del CIND (Centro de Imágenes para Enfermedades Neurodegenerativas), del San Francisco VA Medical Center (Centro Médico del Departamento Asuntos de Veteranos de San Francisco), quien asistió a la conferencia, los resultados que presentó el creador del indicador PET, Avid Radiopharmaceuticals, mostraron al menos un 97% de concordancia entre las tomografías clasificadas y los exámenes patológicos en autopsia, en el diagnóstico de Alzheimer. 



La compañía realizó un estudio complementario en cerebros de personas jóvenes que no se esperaba que presentaran Alzheimer, y ninguno arrojó resultados positivos. “En general, los resultados son muy buenos —afirmó Weiner, quien es también el investigador principal de una importante iniciativa de investigación gubernamental-industrial para determinar los mejores métodos para observar la enfermedad de Alzheimer en ensayos clínicos—. Los resultados confirman la opinión de que realizar estudios usando un agente de imagenología molecular para la tomografía de emisión de positrones de los depósitos de amiloides en el cerebro”.

Poder “ver” las placas, formadas por un fragmento de proteína pegajosa llamada beta-amiloide, les brinda a los investigadores una nueva “ventana” al proceso de la enfermedad y los ayuda a rastrear los efectos sobre el cerebro de las drogas experimentales utilizadas en el tratamiento del alzhéimer.

Si la FDA (Administración de Medicamentos y Alimentos de Estados Unidos) aprueba este nuevo marcador para la fase de mercadotecnia —Avid prevé solicitarlo en unos meses—, estará disponible para los médicos de todo el país. No hay duda que el marcador de Avid, y quizás otros similares que se están desarrollando, son una bendición para la investigación sobre la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, pasará un tiempo hasta que los médicos sepan si la tomografía podrá contestar las preguntas más urgentes de los pacientes preocupados por la pérdida de memoria u otros síntomas de deterioro cerebral.

Lo que el examen nos dice

“No sabemos con exactitud cuál será el uso clínico de estas tomografías —sostiene Weiner—. No conocemos su valor predictivo”.

Sin embargo, quizás la pregunta de investigación más apremiante que estas tomografías pueden ayudar a contestar es cuál es la función exacta de las placas amiloides. Estas placas están siempre presentes en el cerebro de las personas con alzhéimer. Pero ¿son ellas las causantes de la demencia y de otros problemas asociados con la enfermedad? Algunos investigadores están convencidos de que la culpa es de un tipo distinto de amiloide —grupos flotantes— más que de las placas endurecidas.

Por ejemplo, no queda claro si una persona de 75 años que está comenzado a presentar problemas de memoria, cuyo examen es positivo y presenta amiloides, sufrirá una demencia severa; más del 30% de las personas mayores con funciones mentales normales presentan amiloides en el cerebro.

Sin embargo, los médicos podrían utilizar el nuevo examen como ayuda para confirmar o descartar un diagnóstico de alzhéimer en pacientes que presentan algunos síntomas de demencia.