In English| Nuevas investigaciones parecen desafiar nuestro actual entendimiento científico de las causas de la enfermedad de Alzheimer, y podrían llevar a un enfoque completamente diferente en la búsqueda de una cura para la devastadora demencia.
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— Sigfried Marque/Index Stock Imaginery Inc.La nueva teoría, que cobra fuerza en la comunidad científica, es que, con la enfermedad de Alzheimer, el cerebro es destruido no por las placas adherentes —durante años consideradas las responsables—, sino por aglomerados flotantes de proteínas. De hecho, las placas adherentes que recubren las células cerebrales de las personas con Alzheimer podrían ser el modo en que el organismo se protege contra esos fatídicos aglomerados, del mismo modo que la ostra forma la perla para protegerse contra un irritante grano de arena, según uno de los investigadores.
Durante los últimos 20 años, siguiendo la teoría dominante de que las placas adherentes provocan la enfermedad de Alzheimer, los desarrolladores de fármacos se han enfocado en esas placas para la búsqueda de una cura.
Sin embargo, los experimentos en ratas y ratones que se publicaron en abril del 2010 han sido el punto de inflexión que vuelca la investigación en una nueva dirección. Ahora, muchos científicos creen que, más que las placas adherentes, son los aglomerados flotantes de proteínas los jugadores clave en el cruel proceso que ataca el cerebro.
“Las placas ya no se encuentran donde está la acción”, señala el médico Sam Gandy, del Alzheimer’s Disease Research Center (Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer) de la Mount Sinai School of Medicine (Facultad de Medicina Mount Sinai), en Nueva York.
El trabajo de Gandy se basa en años de investigación que ha ido volcando a la ciencia hacia esta nueva teoría. Y si la teoría es correcta, entonces, las drogas que se centraban en las placas —tal como han hecho los medicamentos más promisorios de los últimos años— no sólo no ayudarían a quienes tengan la enfermedad, sino que hasta podrían empeorarla.
El trabajo de Gandy, llevado a cabo en ratones genéticamente diseñados al efecto —que desarrollaron la enfermedad de Alzheimer pese a no tener placas sino tan sólo aglomerados de la proteína beta amiloide en el cerebro— “es el experimento final que está cambiando todo en este terreno”, aseguró Andrew Dillin, del Salk Institute (Instituto Salk) de California y del Howard Hughes Medical Institute (Instituto Médico Howard Hughes).
Si bien el descubrimiento es emocionante, William Theis, director médico de la Alzheimer’s Association (Asociación de Alzheimer), previene que el pasar del ratón al humano es un gran desafío y que los experimentos de Gandy deben ser replicados por otros científicos en otros laboratorios antes de que las compañías farmacéuticas inviertan millones de dólares para crear nuevos medicamentos para combatir esos aglomerados de proteínas.
No obstante, este nuevo descubrimiento científico es especialmente importante considerando un informe difundido por la Alzheimer’s Association esta semana, que dice que el número de estadounidenses mayores de 65 años que padecen la enfermedad aumentará, de aquí a 40 años, de los 5,1 millones actuales a 13,5 millones. Y, para entonces, el costo anual de la atención médica brindada a pacientes con Alzheimer superará los $20 millones de millones, agrega el informe.
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