In English l Afectada, durante décadas, por dolores de espalda crónicos, lupus y varias otras enfermedades dolorosas, Mary Crossman, enfermera geriátrica jubilada de 59 años y oriunda de Federal Way, Washington, apenas recuerda algún día en el que no haya estado dolorida. Durante años, intentó encontrar alivio con medicamentos sin receta, analgésicos recetados, fisioterapia “y casi todo lo que le pudieran ofrecer”, cuenta. “Algunos días, me siento bien;   los demás, apenas me puedo levantar y mover”.

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El yoga puede ayudar a aliviar los síntomas del dolor crónico. — Foto: Mango Productions/Corbis

Se estima que aproximadamente cien millones de estadounidenses sufren de dolor crónico cada año, de acuerdo con un informe sin precedentes elaborado por el Institute of Medicine (Instituto de Medicina) en el 2011. Las lesiones de espalda son una causa común, pero existen muchas otras, incluidas la artritis, la culebrilla, el daño nervioso asociado con la diabetes y los dolores posquirúrgicos. En Estados Unidos, se gastan hasta $635 mil millones por año para tratar el dolor crónico. Aun así, millones de estadounidenses siguen padeciéndolo.

Si bien aún no han inventado una solución mágica, los investigadores han adquirido nuevos e importantes conocimientos sobre la naturaleza del dolor y el proceso que convierte el dolor agudo de una enfermedad o lesión en un dolor crónico y persistente.

¿Por qué a mí?

“Tras haber sufrido exactamente la misma lesión, algunas personas se recuperan,  y otras desarrollan dolor crónico. La pregunta es por qué”, dice A. Vania Apkarian, neurocientífico de la Feinberg School of Medicine, de Northwestern University en Chicago. En el primer estudio para observar lo que sucede en el cerebro cuando se desarrolla el dolor crónico, él y sus colegas realizaron un seguimiento, mediante escaneos cerebrales, a personas que habían sufrido lesiones en la espalda. El equipo descubrió que la arquitectura del cerebro realmente cambia como una forma de responder a un dolor persistente. Lo que es aun más sorprendente es que los científicos descubrieron que cuanto mayor es la interacción entre dos áreas específicas del cerebro —el córtex prefrontal medio y el núcleo accumbens—, mayor es la posibilidad de que los pacientes desarrollen dolor crónico.

“La lesión en sí misma es importante, desde luego”, afirma Apkarian. “Sin embargo, lo que sucede en el cerebro predice, con una exactitud del 80 %, quiénes terminarán desarrollando dolor crónico”. Apkarian espera que este hallazgo conduzca al desarrollo de nuevos fármacos que puedan evitar que el dolor agudo se convierta en crónico.

El método más eficaz para tratar el dolor

Por ahora, el método más eficaz para aliviar el dolor crónico es un enfoque holístico que incluya el cuerpo y la mente, uno que comience con una dosis de realidad. “Son muchos los pacientes que llegan a nosotros con la esperanza de que podamos liberarlos del dolor”, comenta el Dr. Richard W. Rosenquist, M.D., experto en manejo del dolor de Cleveland Clinic. “Sin embargo, la realidad para muchos pacientes es que no lo logramos. No podemos curar la artritis. No podemos hacer que vuelvan a ser jóvenes. Pero podemos ayudarlos a manejar el dolor crónico y a retomar sus vidas”.

Por cierto, ahora varios expertos alientan a los pacientes con dolor crónico a centrase menos en su dolor y más en la función. “La pregunta de rutina que solía formularles a los pacientes con dolor crónico era qué calificación le darían a su dolor en una escala del 1 al 10”, dice Rosenquist. “Ahora, lo que me interesa saber es qué les gustaría hacer y no pueden a causa del dolor. Entonces, podemos buscar la forma de ayudarlos a manejar el dolor y a hacer lo que desean hacer”.

Los beneficios del ejercicio

Mantenerse lo más activo posible es crucial. De hecho, las investigaciones recientes demuestran que la actividad física —realizada en forma segura— es uno de los tratamientos más eficaces para el dolor crónico.

En un estudio llevado a cabo en el 2012 por investigadores del Hospital for Special Surgery de Nueva York, doscientos pacientes con artrosis que habían participado en un programa semanal de ejercicios informaron una significativa disminución del dolor y una mejora de la calidad de vida. El programa incluía disciplinas como el tai chi, el yoga, el baile y otras formas de ejercicio, adaptadas para personas que padecen artrosis. Otros estudios han demostrado que el ejercicio alivia el dolor crónico de espalda. Casi cualquier forma de actividad parece ayudar. Cuando los científicos de la Tel Aviv University compararon los resultados de los programas de caminatas vigorosas de seis semanas de duración con los del entrenamiento de fuerza en pacientes con dolor lumbar crónico, se pudo observar que ambos lograron mejorar el funcionamiento y redujeron el dolor.

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