La primera mujer latina en ser nombrada cirujana general detalla su vida de servicio público en un nuevo libro

La Dra. Antonia Novello quiere que conozcas su nombre... y su historia.

Una búsqueda rápida revelará su papel histórico como primera mujer y primera latina en convertirse en cirujana general de Estados Unidos. En sus tres años como la principal funcionaria de salud del país bajo la presidencia de George H.W. Bush, defendió la salud de las mujeres, los niños, los latinos y otros grupos subrepresentados en los momentos más importantes de la salud pública. Novello promovió la vacunación infantil, combatió el tabaquismo entre los menores de edad haciendo frente a los anuncios de tabaco dirigidos a los niños (especialmente los protagonizados por Joe Camel) y puso en marcha iniciativas durante la crisis del sida para centrarse en las mujeres y la prevención de la transmisión neonatal del VIH. Continuó su labor como funcionaria pública en 1999 bajo el mandato del gobernador de Nueva York George Pataki como comisionada del Departamento de Salud del estado, y fue responsable de la respuesta de salud pública tras el 11 de Septiembre.

Antonia Novello es juramentada como la 14.ª cirujana general de EE.UU. ante la jueza Sandra Day O'Connor. De izquierda a derecha: la madre de Novello, Ana Delia Flores Coello; Antonia Novello; su esposo, Joseph Novello; el presidente George H.W. Bush; la jueza Sandra Day O'Connor; y Louis Sullivan, secretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos.

BARRY THUMMA/FOTO AP

Pero leer sobre sus logros no nos cuenta toda su historia. Ese es el objetivo de Novello en su libro de memorias, Duty Calls: Lessons Learned from an Unexpected Life of Service, en el que Novello, de 79 años, relata su difícil camino para convertirse en cirujana general y nos cuenta sobre su matrimonio en ruinas. Novello, con la ayuda de la coautora Jill S. Tietjen, detalla los prejuicios que enfrentó como mujer puertorriqueña que estudiaba y trabajaba en Estados Unidos, así como su historia de amor y divorcio, y su continua dedicación como cuidadora de su exesposo y de la familia de este.

FULCRUM PUBLISHING

"Los años siguen pasando, y quiero que esto se escriba mientras aún recuerdo", escribe Novello en el prefacio del libro. No quería quedar excluida como "una de los pocos cirujanos generales de EE.UU. sin un libro".

En una entrevista con AARP, Novello comparte lo que los adultos pueden aprender de sus memorias.

Esta entrevista ha sido editada para mayor claridad y extensión.

¿De qué logro se siente más orgullosa, ya sea en su vida personal o en su carrera?

Todo el mundo me pregunta qué [papel] me gustó más: ¿cirujana general o comisionada de salud del estado de Nueva York? Y creo que son dos trabajos distintos. Para mí fue toda una sorpresa ser comisionada de salud del estado de Nueva York con un presupuesto tan grande y poder hacer lo que prometí que haría. Desde la perspectiva de cirujana general, podía convencer al mundo de hacer cualquier cosa, pero no tenía dinero para [hacerlo], solo mi voz y el poder del cargo. En ambos papeles hubo muchas ocasiones en las que fue maravilloso poder participar, pero [ser] comisionada de salud del estado de Nueva York, específicamente el 11 de Septiembre, lo hizo diferente. Todo lo que sé sobre salud pública lo practiqué [durante] esos tres meses. Y me siento muy bien por haber cumplido algunos de los objetivos: salvar vidas, identificar a los muertos y proteger a los niños.

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Ha sufrido muchos prejuicios en su vida, sobre todo cuando estudiaba medicina. Dado que gran parte del personal médico sigue siendo blanco y masculino, ¿qué espera del futuro del cuidado de la salud en lo que respecta a una mayor diversidad en este campo?

Recuerda que solo hay un 6% de médicos latinos, un 5% de médicos afroamericanos y solo un 0.3% de médicos nativos estadounidenses. Así que si uno ve que los nativos estadounidenses son el 2.9% de la población de Estados Unidos, los afroamericanos son el 13.7% y los latinos somos el 19%, no tenemos suficientes para cuidar de los nuestros. Lo más importante que creo que hemos aprendido de toda esta trayectoria es que el idioma no basta. Es absolutamente necesario conocer la cultura, porque de lo contrario no llegarás a las personas que debes salvar en ese momento.

Usted ha trabajado para aumentar el acceso a la atención de salud de las comunidades desatendidas, como los latinos, los nativos estadounidenses y la comunidad LGBTQ+ durante la crisis del VIH/sida. En su opinión, ¿cuáles son algunos de los problemas de salud más apremiantes a los que siguen enfrentándose hoy en día estos grupos demográficos desatendidos?

Algo que es muy importante es que se realizó una encuesta, creo que en el 2022, en la que se le preguntó al público de EE.UU. si creía que había prejuicios en este país; el 47% [dijeron] rotundamente que no y el 17% no estaban seguros en absoluto. Tiendo a creer que cuando examinamos nuestra cultura y nuestros grupos étnicos, [hay] prejuicios, y cuando hay prejuicios, también los vemos en la salud. El prejuicio se apoderará de tu forma de ejercer y te convertirás en alguien que prescribe recetas, en vez de alguien que brinda atención de salud.