Estafa Ponzi: la pirámide se desmorona
Cuando Sara, una jubilada que vive en Santa Fe, le escuchó decir a un amigo financieramente exitoso que él estaba trabajando con tasas de interés superiores al 20% en una inversión que había realizado, ella llamó a su corredor de valores. No estaba segura de haber entendido completamente los detalles de este “fondo en moneda extranjera” en el que él la instaba a invertir, pero se hacía difícil negarse a la vista de los resultados obtenidos. De hecho, parecía un acuerdo tan bueno que convenció a su suegro y a su cuñada para que inviertan junto con ella. Durante algunos meses posteriores, recibió regularmente resúmenes de cuenta que mostraban los resultados prometidos. Por eso fue que Sara reinvirtió el retorno obtenido en el mismo esquema.
Pero luego de un tiempo, los resúmenes de cuenta y los pagos dejaron de llegar. Sus llamadas al corredor no eran respondidas. Y entonces, todo se desmoronó: Sara leyó en el periódico que el corredor no era tal, y que ella y muchos otros habían sido víctimas de un fraude, una estafa Ponzi, una especie de esquema piramidal fraudulenta. Los 80.000 dólares que había invertido habían desaparecido.
Las estafas Ponzi pueden estar bien disfrazadas y ser muy tentadoras, pero tienden a tener algunas características comunes. Si usted sabe qué buscar, puede evitarlas.
Cómo funciona una estafa Ponzi
Los estafadores que llevan a cabo estafas Ponzi constantemente desarrollan nuevas ideas para tentar a los inversionistas. En el caso de Sara fue este “fondo en moneda extranjera”, pero puede ser una franquicia, acciones, certificados de depósito, cualquier cosa que pueda sonar prometedora. La estrategia es generalmente elaborada e innovadora, y promete retornos altos en muy poco tiempo.
Por ejemplo, la Comisión de Valores e Intercambio (SEC, por sus siglas en inglés) desbarató recientemente una estafa Ponzi en la internet, en la que se decía a las personas que si pagaban dinero a cierta compañía, y luego miraban anuncios que aparecían automáticamente en sus navegadores de internet, recibirían dinero proveniente de ganancias por publicidad. Se les prometía un retorno del 44% en sólo 12 días. En realidad, algunos de los primeros participantes recibieron un pago, proveniente del dinero de participantes que se incorporaron más tarde. La mayoría de los inversionistas simplemente perdió su dinero.
Según la SEC, esta estafa permitió que más de 50 millones de dólares les fueran robados a 300.000 personas en todo el mundo.
Las estafas Ponzi (denominadas así por un conocido estafador de los años veinte) son una especie de esquema piramidal. Los inversionistas son atraídos por la promesa de oportunidades únicas que producen retornos altos y, durante un tiempo, efectivamente obtienen esos retornos. Pero lo que no saben es que, en realidad, su dinero no está siendo invertido. El interés que reciben es el dinero pagado por nuevos inversionistas que se van incorporando al sistema. En tanto se sumen nuevos inversionistas —lo que sucede por un tiempo, gracias a la publicidad boca a boca que diseminan los primeros engañados—, todo parece andar bien. Pero como no se realiza ninguna inversión real, el engaño no puede durar mucho tiempo. Dado que el promotor está obteniendo dinero únicamente de nuevos participantes, el esquema, inevitablemente, terminará desmoronándose. Pasado un período, los estafadores embolsan el dinero de los inversionistas y desaparecen.
Al igual que con otros tipos de fraudes, los estafadores que llevan a cabo estafas Ponzi pueden tratar de atrapar incautos a través del teléfono, del correo, con avisos, en encuentros personales (quizás arreglados por amigos o pariente que ya han caído en la trampa, pero aún no lo saben). Por supuesto, la internet provee un terreno fértil para todo tipo de promociones de inversiones fraudulentas.
Señales de advertencia
Si bien el producto y la forma en que se lo ofrece pueden cambiar, las siguientes son señales de advertencia que las estafas Ponzi —y otros fraudes— tienen en común. Esté atento a:
- Llamadas telefónicas inesperadas, cartas, correos electrónicos o, incluso, visitas personales de extraños —o incluso amigos— que ofrecen posibilidades rápidas de ganancia que requieren una inversión inmediata de su parte.
- Promesas de que usted puede duplicar su dinero en corto tiempo.
- Pagos de interés irregulares.
- Trabas puestas por el vendedor cuando usted pide retirar su inversión.
Cómo hacer su propia investigación
Las personas que ofrecen inversiones honestas reciben con agrado sus preguntas y le darán tiempo para que usted busque información antes de tomar una decisión.
- Verifique el producto. Antes de comprometer su dinero en cualquier inversión, y sin importar qué tan conveniente sea el retorno prometido, asegúrese de que la oferta esté registrada en los organismos estatales que regulan la actividad.
- Verifique a la persona. Las personas que ofrecen a la venta la mayoría de las inversiones deben estar habilitadas por organismos reguladores estatales.
- Esté atento a promesas de retorno muy alto en muy poco tiempo. Al comenzar, las estafas Ponzi pagan buenos dividendos. Este resultado es comentado, lo que atrae más inversionistas al sistema, como en el caso de Sara, que invitó a su familia a invertir. Pero la realidad es que sólo se trata de una transferencia de dinero, de los nuevos inversionistas a los viejos.
- Lea todo que pueda. Siéntese frente a su computadora o vaya a la biblioteca, y busque artículos acerca del producto que le ofrecen y la persona que lo hace.
- No se deje presionar para actuar rápidamente. Esté preparado para decir “Hoy no voy a tomar una decisión”.
Fuentes de información de AARP
Para más información sobre inversiones fraudulentas visite www.aarp.org/espanol/dinero.
Otras fuentes de información
Comisión de Valores e Intercambio (SEC)
La SEC tiene publicaciones en línea sobre cómo evitar fraudes, visite http://www.sec.gov/investor/espanol/publicaciones.htm.
Estafas Ponzi utilizados en inversiones fraudulentas.
No es la inversión en sí misma, sino el proceso lo que hace del sistema Ponzi una estafa.
http://www.crimes-of-persuasion.com/Crimes/InPerson/MajorPerson/ponzi.htm (en inglés)
Reguladores de inversiones en valores del estado
Puede encontrar al regulador de inversiones en valores de su estado visitando el sitio de la Financial Industry Regulatory Agency (FINRA) y presionando “Contact Your Regulator”/“Contacte a su regulador”.
http://www.finra.org (en inglés)
La campaña de AARP/IPT Campaign for Wise and Safe InvestingTM
AARP Foundation y el Investor Protection Trust (IPT, por sus siglas en inglés) han conformado un equipo para diseñar y llevar a cabo la campaña Campaign for Wise and Safe Investing™. Esta campaña nacional de educación y divulgación procura proteger a los estadounidenses contra las inversiones fraudulentas, que pueden erosionar sus activos para la jubilación.
