In English | En las tardes preferidas de Pepín Hernández, Hilda, la cocinera de la familia, lo estaría esperando en la parada del autobús escolar, exultante de buenas noticias. Conociendo esa mirada en su rostro, Pepín lanzaría un grito de alegría: “¡Malanga amarilla!” Su exquisitez favorita había llegado al mercado local. Hilda, una diosa de la cocina para sus ojos, la cocinaba a la perfección.  

Vea también: Siete alimentos para mantenerse jóven.

Poco sabían ellos que el niño crecería para convertirse en Chef Pepín, el muy querido personaje de TV, famoso por elaborar los resonantes platos de aquellas tardes de la infancia.

Al tiempo que cumple su vigésimo aniversario cocinando en Univision y presenta su nueva línea de utensilios de cocina, Chef Pepín está regresando a la esencia de aquella época pasada cuando, para él, la familia era una noción perfecta y todas las comidas eran reconfortantes y caseras.

Ese sentimiento de nostalgia también le permitió al cubano Pepín profundizar en su propia cultura, mucho más allá de lo culinario. Ya sea en el Centro de Actividades y Nutrición de la Pequeña Habana de Miami visitando ancianos o asistiendo a eventos de trabajadores agrícolas, “él realmente forma parte de la estructura de nuestra comunidad”, dice Maria Garza, del Mexican American Council en Homestead, al sur de Miami.

Pepín, de 59 años, con frecuencia actúa como maestro de ceremonias en los eventos de Garza. Hace tres años, ella lo llamó para homenajear a la madre de un soldado de la localidad muerto en Irak. “No se me ocurre otra persona que hubiera podido convertir esa difícil situación en un momento tan especial como lo hizo Chef Pepín —recuerda—. Él no es sólo el personaje de TV, el chef. También es un ser humano formidable, un tesoro nacional”.

Sin embargo, en su esencia sigue siendo un chef. En ese rol, su último intento es el de aligerar sus platos clásicos sin que pierdan el sabor, y sin usar mucha manteca de cerdo. Se trata de usar ingredientes frescos y sencillos que nos regresan a los sabores terrenales. Y, es saludable.

“En la cocina hispana, éramos orgánicos antes de que ‘orgánico’ fuera la palabra de actualidad”, dice Pepín, radicado en Miami, cuya primera memoria culinaria lo retrotrae a la granja de su abuela en Matanzas, Cuba, donde aprendió a hacer mantequilla con crema fresca. “Nuestro condimento era todo lo saludable que podía ser: ajo, cebolla, aceite de oliva, hojas de laurel, orégano —comenta—. Comíamos granos, pescado, habas. Adoramos la harina, pero podemos usar harina integral. ¿Qué puede ser más saludable que eso?” Recordando la alta presión sanguínea de su abuela, usa menos sal.

Sus mayores influencias culinarias fueron su abuela, Carmen Beltrán, su tía Mary y, por supuesto, Hilda. La trinidad de mujeres representa una marcada fuerza maternal en la vida de un niño cuya madre, María Amelia, falleció de esclerosis múltiple cuando él tenía 5 años. Pepín encontró consuelo en la cocina habanera de su tía Mary, quien lo mimó y lo crió en una casa donde la vida giraba en torno a innumerables visitantes y diversión, con cocina a la carta, “...como en un restaurante”, agrega.

Los banquetes continuaron cuando la familia escapó de Cuba hacia Miami en 1960, pese a que, al llegar, se encontraron pobres y tuvieron que apretujarse en un apartamento de una habitación.

Siguiente: Convirtiéndose en un chef estrella.>>