In English | ¿Son los estadounidenses adictos a la sal? ¿Y son responsables de eso las compañías de alimentos norteamericanas?

Al menos un grupo de expertos sobre la salud y defensores del consumidor contestan que sí a ambas preguntas, y quieren que el gobierno dicte un mandato para reducir el contenido de sodio de toda la comida salada, tanto empacada como procesada, que seguimos ingiriendo. De hacerlo, sostienen, se podrían evitar 100.000 muertes anuales por enfermedades cardíacas e hipertensión.

Por otra parte, algunas autoridades estiman que aunque nuestra atracción hacia la sal es preocupante para grupos de alto riesgo, inclusive personas de más de 50 años, es innecesario “poner a todo Estados Unidos en una dieta baja de sodio”, como dice un nutricionista.

Durante 40 años los médicos y dietistas han procurado —con poco éxito— hacer que reduzcamos la sal en nuestra dieta y que las compañías que manufacturen productos alimentarios la reduzcan en sus productos. Aún así, el consumo de sal sigue aumentando. 

Un estudio que se publicó el mes pasado por el Instituto de Medicina descubrió que los estadounidenses todavía consumen el doble de la sal que recomienda el gobierno. “El sodio ha permeado tanto el suministro de comida que se hace difícil reducirlo en nuestra dieta”, según la doctora Jane E. Henney, quien preside la comisión de estudio del Instituto y es profesora de medicina en la Cincinnati University.

Desde la edad de 2 años en adelante, la mayoría de la gente sólo necesita 1.500 mg de sal, o el equivalente de media cucharadita al día, dice Henney. Los adultos en general debieran consumir no más de 2.300 mg (alrededor de 1 cucharadita de sal), pero en la actualidad la mayoría de ellos están comiendo 3.400 mg, o aproximadamente 1 ½ cucharaditas. El estudio estimó que anualmente podrían evitarse 100.000 muertes si el país pudiera reducir su consumo de sodio.

La reducción es difícil de lograr

Los estadounidenses no están muy seguros de cómo reducir lo salado. Una reciente encuesta mostró que más de la mitad piensa que el usar menos sal en la mesa es una manera eficaz de reducir el sodio, aun cuando la sal que agregamos en la cocina o al comer representa sólo 10% de nuestro consumo diario. El grueso proviene de comidas procesadas y preparadas, a menudo escondidas en lugares inesperados. ¿Quién adivinaría, por ejemplo, que una taza de hojuelas de maíz contiene más sal que una onza de papas fritas? ¿O que dos trozos de queso americano en dos rebanadas de pan blanco contienen un total de casi 1.000 mg de sal?  

Aunque el cuerpo humano necesita de sodio para funcionar bien, la comida que proviene de una lata, bolsa, caja o restaurante de servicio rápido con frecuencia contiene mucho más sal de lo necesario.

Esto es particularmente problemático para la gente que es sensible a la sal, es decir, estadounidenses de mayor edad, afroamericanos y personas que padecen de presión arterial alta. Para gente en esas categorías—cerca del 70% de la población estadounidense, según los Centros de Control y Prevención de Enfermedad—es esencial que recorten el sodio para así reducir el riesgo de enfermedad cardíaca.

Demasiado sal retiene exceso de líquidos en el cuerpo, lo cual causa que el corazón trabaje más y que la presión arterial aumente. El riesgo de ataque al corazón y derrame cerebral aumenta en aquellos que consumen una dieta de mucha sal.

¿Adictos a la sal?

El problema es que la industria de alimentos descansa mucho en el sodio para realzar el sabor y textura y para que actúe como preservante. Desde la niñez nos acostumbramos—algunos podrían decir enviciamos—al sabor de estas comidas procesadas con alto contenido de sal. Las compañías de productos alimenticios arguyen que el reducir la sal demasiado convertirá las comidas en desabridas o insulsas (o peor) y ahuyentará clientes. Como prueba, mencionan las encuestas, entre ellas una realizada por una compañía de estudio de mercados, Grupo NPD, en abril, que muestran cómo las comidas rotuladas con bajo contenido de sodio no son populares entre los consumidores.