El mal de Parkinson y el tenis de mesa

Mike Berte tiene 56 años, y hace 12 que tiene Parkinson. Maneja casi una hora de ida y una de vuelta desde su hogar en Trumbull, Connecticut, para jugar al tenis de mesa con Bach y el resto del grupo una vez a la semana.

Berte dice que su trastorno es relativamente leve y todavía juega al golf. Hace poco comenzó a jugar al tenis de mesa con un grupo de personas que no tienen la enfermedad de Parkinson. Fuera del grupo PingPongParkinson, no conoce a muchas personas con la enfermedad. “Mi familia me apoya mucho, pero es catártico hablar con alguien que está viviendo lo mismo que vives tú”, dice.

Matt Perks, de 49 años, es el más joven del grupo y uno de los miembros más nuevos. Vive en Beacon, Nueva York, y también viaja alrededor de una hora de ida y una de vuelta para jugar con el grupo en Pleasantville. El hecho de que haya una diferencia de edad entre él y la mayoría de los miembros del grupo no le molesta. “Hay un lazo común. Te ponen en grupos con personas de 55, 65, 75 años, y es divertido”.

Perks no tiene ninguna duda de que participar en el grupo lo está ayudando, tanto física como mentalmente.

“Cada vez que voy al club, mi lado derecho está increíblemente rígido y con espasmos, y a los 20 minutos [de jugar], se afloja”, dice. “En unos 15 o 20 minutos, comienzo a jugar con mucha más soltura, más rápido, lo que es un placer”.

Oportunidad para investigar la enfermedad de Parkinson

Algunos estudios pequeños han confirmado que el tenis de mesa podría, en efecto, limitar el avance del mal de Parkinson e incluso posiblemente revertir los síntomas, pero Bach quiere más pruebas y datos específicos. “Da resultado… [pero] me gustaría saber por qué da resultado”, dice. Hace poco realizó una presentación en Alemania para un grupo de médicos y científicos; su esperanza es que algunos se interesen lo suficiente para realizar un ensayo clínico a gran escala sobre el tema. 

Si bien Bach está interesado primordialmente en comprender los beneficios psicológicos del tenis de mesa, señala que el deporte también proporciona una conexión social y fomenta el optimismo, algo con frecuencia ausente en las personas que sufren de Parkinson. La depresión es común entre estos pacientes, que además tienen un mayor riesgo de suicidio, según un estudio dinamarqués publicado en JAMA (en inglés). La frustración que sienten por el deterioro físico puede ser un factor importante, pero el aislamiento y la vergüenza también son comunes, dice Bach.  

“Las personas se avergüenzan de los temblores”, dice. “Vas a un restaurante y la ensalada se desparrama por todos lados. Muchas personas se quedan en casa a esperar la muerte”. El tenis de mesa, dice, puede servir como un antídoto para los sentimientos de desesperanza.

En los encuentros semanales de PingPongParkinson se juegan partidos informales y se hacen estiramientos y ejercicios diseñados para mejorar el equilibrio y la flexibilidad. Luego, el grupo cierra con algo de boxeo y malabarismo. “Y siempre terminamos con una canción”, dice Bach. Las personas se van de la sesión “con una sonrisa de oreja a oreja”, agrega.

Muchos miembros del grupo han creado amistades y algunos hasta han formado pareja, dice Bach, quien describe a PingPongParkinson como “un grupo íntimo que no es un grupo oficial de apoyo”.