La depresión en los adultos mayores

Hay otros neurotransmisores que regulan cómo el cerebro cambia y se adapta con el tiempo —el glutamato y el GABA—. Ambos trabajan en partes del cerebro que regulan el estado de ánimo y la emoción (en inglés), dice el Dr. John Krystal, director del Departamento de Psiquiatría de la Facultad de Medicina de Yale. Además, está la manera en que el cuerpo responde al estrés, junto con los cambios hormonales en las mujeres. Cuando las personas experimentan estrés crónico, al igual que en la depresión, hay una disminución en la cantidad y la fuerza de las sinapsis, los espacios donde los mensajes circulan entre las neuronas. La pérdida de las conexiones sinápticas contribuye a la biología de la depresión.

También hay cambios estructurales y funcionales en el cerebro. Dos áreas principales, el hipocampo y la corteza, se encogen. Y otras dos áreas del cerebro se vuelven hiperactivas: el hipotálamo, que coordina la respuesta al estrés, y la amígdala, que señala amenazas y genera emociones negativas.

“Hay diferencias claras entre un cerebro saludable y un cerebro deprimido”, dijo la Dra. Rachel Katz, psiquiatra y profesora adjunta de la Universidad de Yale en una entrevista del 2021 para Yale Medicine. “Lo emocionante es que cuando tratas esa depresión de manera eficaz, el cerebro vuelve a verse como un cerebro saludable”.

¿Cuáles son los factores de riesgo de la depresión?

Todos esos cambios biológicos de la depresión pueden ponerse en marcha por varias razones. El aislamiento social y la soledad son factores de riesgo de la depresión, y en el 2018, el 31% de las mujeres y el 19% de los hombres de 65 años o más vivían solos, según un informe de 2020 del Foro Federal Interinstitucional sobre el Envejecimiento. “Sin duda, la soledad es un predictor de la depresión”, dice Emery-Tiburcio.

El duelo no es depresión, pero puede desencadenar depresión, dice el Dr. J. John Mann, psiquiatra de la Universidad de Columbia. La pérdida es un estrés importante en la vida, y los eventos estresantes de la vida pueden desencadenar episodios depresivos, en particular en personas que tal vez hayan experimentado depresión en el pasado.

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Desencadenantes de la depresión en los adultos mayores

La depresión se puede desarrollar por varias razones. Estas son algunas de las más comunes.

1. Aislamiento social y soledad
2. Estrés considerable en la vida, como la muerte de un ser querido o una carga pesada de cuidado
3. Episodios depresivos anteriores
4. Antecedentes familiares de depresión
5. Enfermedades como la enfermedad de Parkinson, la demencia, las enfermedades cardíacas y los derrames cerebrales
6. Problemas económicos
7. Problemas para dormir
8. Adicción o alcoholismo
9. Falta de actividad física o limitaciones físicas

“Para la gran mayoría de las personas, los episodios [depresivos] comienzan bastante temprano en la vida, principalmente cuando son adolescentes o tienen 20 y tantos años”, dice Mann. “Para el 80% de las personas, la depresión es un trastorno episódico recurrente”. Los episodios duran tres meses, en promedio, aunque algunos pueden durar años, dice. Entre ambos, hay un período de tiempo en el que la persona se siente normal.

Para quienes empezaron a padecer depresión más temprano en la vida, dice Mann, “los episodios tienden a durar más a medida que envejecen, y el intervalo de bienestar tiende a acortarse”.

La depresión puede ser un rasgo de familia, dice Mann. “Mucho de lo demás surge de... las experiencias de la infancia, el tipo de estrés que han atravesado en su vida”. Las experiencias traumáticas, por ejemplo, pueden causar cambios en el cerebro que predisponen a las personas a la depresión. Lo mismo ocurre al vivir en la pobreza o tener problemas para acceder a la atención médica o enfrentar barreras del idioma. Una situación socioeconómica precaria también puede impedir que las personas con depresión consulten a un médico para una evaluación o tratamiento.

Luego, por supuesto, hay enfermedades que son más comunes en los adultos mayores en las que la depresión es un efecto secundario, como la enfermedad de Parkinson y la demencia. Y a medida que las personas envejecen, los vasos sanguíneos en su cerebro pueden endurecerse, como en la arteriosclerosis, lo que causa daños en algunas áreas del cerebro, dice Mann. Además de aumentar el riesgo de derrame cerebral, señala, esos vasos rígidos pueden aumentar el riesgo de un tipo de depresión llamada depresión vascular. Esto es más común en los adultos mayores y puede ir acompañada de deterioro cognitivo, así como de cambios en el estado de ánimo, según un informe del 2022 publicado en Dialogues in Clinical Neuroscience (en inglés).

Diagnóstico y tratamientos para la depresión

Los proveedores de atención primaria pueden diagnosticar a una persona con depresión después de hacer preguntas, como cuándo comenzaron los síntomas, cuánto duran, con qué frecuencia ocurren y si te impiden realizar tus actividades habituales. El proveedor querrá descartar otras causas, como infecciones virales o problemas de tiroides, y considerar cualquier medicamento que estés tomando, ya que algunos pueden causar síntomas depresivos.

El estigma en torno a la salud mental puede impedir que las personas reciban un diagnóstico y tratamiento, especialmente los adultos mayores, dice Emery-Tiburcio. “Se criaron en la generación en la que no se comparten los problemas emocionales”. A menudo tienen la idea equivocada, explica, de “que la enfermedad mental es una debilidad en vez de una enfermedad”.

Pero hay muchas alternativas para tratar la depresión. Y las píldoras antidepresivas no siempre deben ser la primera opción, dice Emery-Tiburcio. Para quienes ven mucho estigma en torno a la depresión y su tratamiento, dice, la psicoterapia podría ser un primer paso preferible en lugar de medicamentos.

La psicoterapia puede ser útil incluso si la persona con depresión también está experimentando un deterioro cognitivo leve o moderado, dice. También es una buena opción para quienes se sienten solos, agrega. “Tener a alguien con quien hablar es más preferible para muchos adultos mayores”.

Aunque algunas personas tal vez quieran evitar el uso de medicamentos, “la combinación de psicoterapia y medicamentos suele tener los mejores resultados de salud a largo plazo”, dice Emery-Tiburcio, señalando varios ensayos controlados aleatorios.

Puede ser necesario experimentar con varios medicamentos para encontrar el adecuado entre los muchos fármacos aprobados para tratar la depresión. Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, o ISRS, aumentan los niveles de la serotonina química cerebral para mejorar los síntomas. Estos medicamentos incluyen la sertralina (Zoloft) y el escitalopram (Lexapro). Algunos médicos evitan recetar el ISRS llamado Prozac (fluoxetina), ya que puede tener efectos secundarios de mayor duración en los adultos mayores.

Un segundo grupo de fármacos aumenta los niveles cerebrales de serotonina y otro neurotransmisor, la norepinefrina. Se llaman inhibidores de la recaptación de serotonina y norepinefrina, o IRSN, e incluyen medicamentos como la duloxetina (Cymbalta) y la venlafaxina (Effexor XR).

Los antidepresivos tricíclicos, como la nortriptilina (Pamelor), son similares a los IRSN, pero a menudo tienen más efectos secundarios. Los inhibidores de la monoaminooxidasa (IMAO), como la tranilcipromina (Parnate), también pueden aumentar los niveles de dopamina, serotonina y norepinefrina en el cerebro. Pero no se recetan con tanta frecuencia porque pueden interactuar con otros medicamentos, así como con alimentos comunes como el queso o el vino.

Otros medicamentos que se pueden recetar para la depresión incluyen la ketamina, que bloquea la acción de un mensajero químico llamado ácido N-metil-D-aspártico (NMDA), o antidepresivos como el bupropión (Wellbutrin), que afecta la dopamina, la norepinefrina, la serotonina y otro mensajero químico llamado acetilcolina.

Algunos tratamientos ni siquiera son medicamentos. En cambio, usan imanes o electricidad para estimular las células en el cerebro que se cree que están involucradas en la depresión. Estos tratamientos, como la terapia electroconvulsiva y la estimulación magnética transcraneal, a menudo se prueban después de que otras terapias han fallado.

La actividad —física o mental— siempre es beneficiosa, especialmente si esa actividad tiene significado. En un programa de mentoría, Emery-Tiburcio observó que a adultos mayores en riesgo de aislamiento y múltiples enfermedades les benefició enseñar a estudiantes jóvenes y ofrecerse como mentores. Llevar a cabo incluso las tareas más pequeñas puede ayudar. Ella menciona estudios que demuestran que, en hogares de ancianos, los adultos mayores responsables del simple trabajo de regar una planta tuvieron mejores resultados de salud que aquellos que no tenían responsabilidades.

La depresión puede ser devastadora tanto para la persona que la experimenta como para quienes están a su alrededor. Descartarla como una parte inconsecuente o normal del envejecimiento empeora la enfermedad. “Normalizarla significa que la ignoramos, no la evaluamos, no hacemos nada al respecto”, dice Emery-Tiburcio. “Y así no recibe tratamiento”. Hay razones legítimas para actuar mejor.