Legisladores luchan por salvar la subvención federal para banda ancha del ACP, pero las perspectivas son sombrías

Tres cuartas partes de los adultos de 50 años o más acudieron a citas de telesalud al menos una vez en los últimos 12 meses, según una encuesta de AARP realizada a principios de este año. Y 9 de cada 10 estuvieron satisfechos con la experiencia.

En la audiencia, Levin mencionó un estudio del Benton Institute for Broadband & Society, con sede en Wilmette (Illinois), que indicaba que $1 gastado en el Programa de Descuentos para Internet generaba $2 en beneficios económicos para quienes lo utilizaban. Entre los beneficios menos cuantificables figuran la comodidad de disponer de internet en casa en lugar de ir a una biblioteca u otro lugar público en busca de wifi, y el ahorro de tiempo y dinero al utilizar los servicios de telesalud frente a opciones más caras.

Otro documento de trabajo de dos economistas de la Universidad de George Mason, en Fairfax (Virginia), analizó los efectos de los gastos del ACP sobre el producto interior bruto y concluyó que cada $1 gastado se traducía en $3.89 de beneficios económicos, según Levin. 

'El descuento del ACP ayuda a que cada dólar rinda un poco más'

AARP también está a favor de preservar los estipendios de internet. La organización sin fines de lucro y sin afiliación política presentó una declaración en la audiencia en la que destaca el papel fundamental que desempeña el acceso a internet de alta velocidad y la asequibilidad para las personas mayores.

"El descuento del ACP ayuda a que cada dólar rinda un poco más para que estos hogares puedan costear más fácilmente medicamentos recetados, alimentos y otras necesidades", dice en parte la declaración.

AARP citó encuestas recientes en las que al 87% de los adultos mayores les preocupaba perder el acceso en internet a beneficios gubernamentales como el Seguro Social y Medicare; a más de 7 de cada 10, perder la comunicación con sus seres queridos; y a 7 de cada 10, perder los servicios de atención médica si se interrumpían los descuentos.

El programa proporciona a los hogares con ingresos limitados (hasta el 200% del umbral federal de pobreza) $30 al mes para cubrir la totalidad o la mayor parte del costo del servicio de internet de alta velocidad. La subvención ascendió a $75 por hogar en tierras tribales.

Este año, los hogares con un ingreso bruto igual o inferior a $30,120 en el territorio continental de Estados Unidos cumplieron los requisitos. Sin embargo, el programa de $14,200 millones dejó de aceptar nuevas solicitudes e inscripciones el 7 de febrero, poco más de dos años después del lanzamiento del ACP. Abril fue su último mes totalmente financiado. 

Un descuento parcial para el acceso a internet puede estar disponible en mayo

Algunos hogares inscritos en el programa podrían recibir un descuento parcial de unos $14 en mayo, aunque los detalles pueden variar según el proveedor de internet. Pero sin la intervención del Congreso, la subvención desaparecerá en junio.

"Todos perderemos cuando se acabe el ACP", afirmó Jennifer Case Nevarez, de Santa Fe (Nuevo México), directora de una organización educativa sin fines de lucro llamada Community Learning Network. Mencionó a un anciano navajo con el que trabaja que tendrá que conducir 52 millas hasta la biblioteca más cercana solo para conectarse a internet y consultar su correo electrónico si se suspende la subvención.

El programa ha sido muy popular entre las personas mayores. Aunque $30 puede parecer una suma modesta para algunos, perder esta ayuda obligará a las personas con ingresos fijos o escasos a hacer difíciles concesiones económicas, ya sea reducir el gasto en gasolina y comida o salir de casa para aprovechar el internet gratuito.

"Pregunto a todos los presentes en esta sala: '¿Utilizan un teléfono móvil o una computadora de escritorio o portátil? ¿Tienen acceso a internet en casa? ¿Alguna vez han consultado su correo electrónico en casa; mantenido correspondencia con su personal o sus electores por internet; asistido a una reunión de grupo por internet; revisado documentos o investigado en internet; efectuado pagos o comprobado cuentas; comprado productos, alimentos o entradas por internet; accedido a información médica o concertado citas por internet?'. El mundo moderno nos lleva a todos a internet", afirmó.

Los consumidores tienen algunas opciones para reducir costos

Por ahora, los consumidores con ingresos limitados no se han quedado completamente sin opciones. El programa federal Lifeline, que existe desde hace décadas, ofrece un descuento mensual de $9.25 para servicios de telefonía o internet a los hogares con ingresos iguales o inferiores al 135% del umbral federal de pobreza. Algunas personas también pueden cumplir los requisitos para ciertos programas federales de ayuda.

Y algunos proveedores con fines de lucro están ofreciendo descuentos. Los hogares inscritos en el ACP en las zonas de servicio de Comcast pueden optar al plan de internet doméstico Internet Essentials, de $9.95 al mes, que la empresa ofrece desde hace 10 años.

T-Mobile dice que sus actuales clientes inscritos en el ACP con Assurance Wireless pueden mantener su servicio y los precios actuales hasta agosto. Los clientes de Metro by T-Mobile inscritos en el ACP pueden mantener su descuento actual hasta la factura de junio y luego tienen la opción de un descuento mensual de $15 en la línea ACP hasta agosto.

Si recibes beneficios del ACP mediante otro proveedor de internet, pregunta a la compañía qué descuentos y políticas implementará para ayudar a aliviar la carga financiera. Mientras tanto, los legisladores mantienen la esperanza.

"No podemos dejar que esto caduque", dijo el senador Peter Welch (demócrata de Vermont) el jueves. "Pero también quiero expresar mi enorme aprensión de que este Congreso pueda fracasar y dejar que el programa expire en lugar de extenderlo mientras elaboramos los cambios a largo plazo que se necesitan para un acceso sostenible".