¿Eres mayor de 65 años? Cuídate de las facturas médicas

“Con el paso de los años, es más probable que necesitemos atención médica, y las complicaciones que supone estar incapacitado o no poder ocuparse de los trámites y la situación económica también empeoran”, señala Amin, directora adjunta del Peterson-KFF Health System Tracker de KFF, anteriormente Kaiser Family Foundation. “Quizá no tengan suficiente experiencia como para saber negociar o no cuenten con el apoyo necesario para hacerlo”.

Lo que es peor, casi ocho de cada diez personas que tienen deudas médicas afirman haber suspendido o demorado la atención médica o los medicamentos recetados, y casi el 15% indican que un proveedor de atención médica u odontológica les ha negado atención adicional, según una encuesta de KFF (en inglés).

El problema se agrava 

Según los investigadores, hay muchas razones que explican por qué este problema es cada vez peor.

Por ejemplo, los pacientes mayores necesitan una atención más compleja, lo cual requiere una codificación médica más elaborada que es fácil confundir. Los hospitales y consultorios médicos y sus departamentos de facturación se han consolidado cada vez más, y agrupan sistemas que no son compatibles.

Los procesos de pago de Medicare y de las compañías de seguros complementarios a veces tampoco coinciden, lo que obliga a los proveedores a facturar directamente a los usuarios. Según la CFPB, los consumidores que declararon tener varios tipos de seguros son más propensos a reportar problemas de facturación incorrecta que los que solo tienen Medicare. El 95% de los adultos de 65 años o más tienen Medicare y el 46% tienen cobertura privada complementaria, según el Centro Nacional de Estadísticas de Salud (en inglés). Además, menos del 1% no tiene seguro, de lejos la proporción más baja de cualquier grupo de edad.

“Tenemos un sistema de atención médica enrevesado, y está totalmente orientado a confundir a los pacientes y al público en general”, dice Len Kirschner, médico y exdirector del sistema estatal Arizona Health Care Cost Containment System. “Es tan complicado que confunde hasta a las personas que lo conocen a fondo”.

En los peores casos, dice Kirschner, de 87 años, que vive cerca de Phoenix, las facturas médicas pendientes de pago de los adultos mayores “se envían a una agencia de cobros que los acosa”.

Algunos de estos gastos son legítimos, dice Loren Adler, miembro y director adjunto de la Brookings Schaeffer Initiative on Health Policy. Los adultos mayores que no tienen un seguro médico complementario pueden afrontar copagos de hasta el 20% y deducibles de cuatro cifras por internaciones hospitalarias.

“En muchos casos, eso va a suponer una factura bastante elevada”, señala Adler.

Muchos errores

Sin embargo, muchos cargos se facturan por error, según el informe de la CFPB, que se basa en parte en cerca de 1,100 reclamaciones por cobro de deudas y más de 300 reclamaciones por informes crediticios que se presentaron en la agencia sobre la facturación de Medicare.

“Vemos constantemente poblaciones que tienen una buena cobertura y un buen seguro, e incluso beneficiarios que pueden recibir Medicare y Medicaid, que tienen altos porcentajes de facturas sin pagar”, dice Héctor Ortiz, un analista sénior de políticas de la CFPB que participó en el estudio.

Según Ortiz, en algunos casos se facturaron servicios que deberían haber estado cubiertos. En otros, los proveedores no presentaron las solicitudes correctamente.

Muchas personas se enteran de estos errores cuando comienzan a llamar los cobradores. “Y en esa situación, es difícil para los adultos mayores resolver el problema. Tienen que dirigirse de nuevo al proveedor, y tienen que obtener la documentación. Es un proceso que lleva mucho tiempo”, explica Ortiz. Además, “representa una carga para las personas que no saben usar internet o que no tienen conocimientos de informática ni acceso a la red”.

El 41% de los consumidores del país que fueron objeto de al menos un error de facturación en los últimos cinco años se sintieron “muy abrumados” al intentar corregirlo, según una encuesta que realizó en enero (en inglés) la empresa de pagos y reclamaciones Zelis. Una proporción similar necesitó hasta un mes para que se corrigieran las facturas, y el 70% dedicaron más de dos horas a intentar resolver un error.

Los pacientes suelen “acabar pagando la factura para quitarse a la gente de encima, si tienen dinero o pueden conseguirlo”, indica Adler. “La gente solo puede batallar hasta cierto punto. Además, hay que dedicar mucho tiempo a intentar luchar y tratar de resolverlo. Todo el mundo ha lidiado con compañías de seguros y proveedores para intentar resolver algo”.

El 21 de septiembre, la Casa Blanca anunció una propuesta para que las facturas médicas no figuren en los informes crediticios. La CFPB, que está ultimando los detalles, dijo en un comunicado que incluir la deuda médica en los puntajes crediticios es problemático porque “los errores e inexactitudes en la facturación médica son frecuentes”.

Las amenazas a los informes crediticios de un paciente son una táctica de cobro común utilizada por los hospitales, según KFF Health News. “Estas medidas mejorarán las calificaciones crediticias de millones de estadounidenses para que puedan invertir mejor en su futuro”, dijo la vicepresidenta Kamala Harris.

En cuanto a Domingo, no tiene intención de rendirse.

“Un infierno en vida” es como llama a su lucha de un año con la compañía de seguros, riendo. “Tenía un cuaderno lleno de nombres de personas con las que hablaba, tanto de la compañía de seguros como del distribuidor. En realidad, nunca recibes una respuesta directa. Hablas con veinte personas y te dan veinte explicaciones distintas”.

Pero agrega: “Voy a luchar hasta mi último aliento”.