Repelentes de mosquitos: lo que funciona, y lo que no, según la ciencia

Según un estudio publicado en Parasites & Vectors (en inglés), y un informe del 2020 publicado en la revista Journal of Medical Entomology, la ropa tratada con este insecticida estuvo asociada con un 65% menos de picaduras de garrapatas. Un estudio (en inglés) anterior realizado por investigadores en Londres reveló que usar camisas de manga larga y pantalones tratados con el repelente sintético redujo en un 91% las picaduras de mosquitos.

​Katie Westby, científica de planta en Ecología de Vectores y Enfermedades en la Universidad de Washington en San Luis, hace una advertencia.​

​La permetrina "no debe aplicarse nunca sobre la piel; se usa solo para tratar la ropa”, dice. “Es perjudicial para las mascotas, por lo que se debe aplicar a la ropa al aire libre, donde los animales no entren en contacto con ella”.

Cambiar tu manera de vestir

Los mosquitos parecen usar longitudes específicas de onda en el espectro visual para identificar un objetivo. Sus colores preferidos son el rojo, el naranja, el negro y el cian (un azul verdoso), según un estudio publicado por investigadores de la Universidad de Washington en la revista Nature Communications.

Si eliges ropa de color verde, morado, azul o blanco —colores que los mosquitos evitan—, es posible que no te piquen tanto durante una aventura al aire libre.​

A pesar de la potencial defensa que el color de tu ropa pueda ofrecer contra los mosquitos, Westby dice que "tendrías que estar completamente cubierto para que esta sea una estrategia eficaz para evitar las picaduras". Pero no está de más vestirse para no llamar la atención de los mosquitos este verano.

Usar repelente de insectos

Limítate a los productos conocidos. Los repelentes de insectos que contienen DEET se consideran el estándar de referencia cuando se trata de reducir las picaduras de insectos y evitar las enfermedades que transmiten los mosquitos.

La sustancia química distintiva en el insecticida interfiere con los receptores olfativos del mosquito, lo que hace que se confundan y pasen de largo. Los productos con DEET proveen protección durante más tiempo que los repelentes de insectos con otros ingredientes activos.

Dada la compleja interacción del olor corporal, los productos de cuidado personal, la dieta y el nivel de actividad que pueden hacerte más —o menos— atractivo para los mosquitos, Vinauger dice que él “igualmente recomendaría usar un repelente de mosquitos tradicional”.

Aceite esencial de hierba gatera

Los repelentes de mosquitos funcionan, pero no todo el mundo quiere aplicarse un producto sintético sobre la piel. La nepetalactona, un compuesto presente en la hierba gatera, es una alternativa eficaz y no tóxica.

A los mosquitos no les gusta el olor de la hierba gatera, según un estudio (en inglés) del 2024. Cuando el aceite esencial se aplicó en la piel, ahuyentó a los mosquitos hasta cuatro horas después de su aplicación y resultó tan eficaz como un repelente de insectos con un contenido de DEET al 15%. Los investigadores lo calificaron como una "alternativa eficaz, más económica y más sostenible a los repelentes [de insectos]".

Tratar el césped

Las empresas de control de plagas ofrecen tratamientos que cubren el césped con insecticidas para reducir la población de mosquitos. Los tratamientos pueden dar resultado, si bien hay estudios que demuestran que la lluvia, el equipo utilizado y las técnicas de aplicación pueden hacerlos menos eficaces, y los resultados son solo temporales.

​Los tratamientos "solo matan los mosquitos que están en tu jardín en el momento en que se aplican”, dice Deborah Landau, directora de Gestión Ecológica para la organización Nature Conservancy. “Los mosquitos normalmente vuelan entre 1 y 3 millas, por lo que pueden volver a instalarse en tu jardín rápidamente”.

Los tratamientos del césped afectan el ecosistema. Landau señala que los productos químicos que se rocían matan a todos los insectos, incluidas abejas, luciérnagas, larvas de mariposa y otros insectos polinizadores. “Los pájaros con frecuencia levantan insectos que murieron por los insecticidas y los comen o se los dan a sus crías”, agrega.

En cuanto a los niños y las mascotas, las investigaciones no son totalmente claras, según Landau. Lo mejor es leer las instrucciones del fabricante, hacer preguntas y proceder con cautela. 

​​3 cosas que no dan resultado​​ ​

Plantas y velas de citronela

Las plantas de citronela se ven muy bien en el jardín, pero no hacen mucho para alejar a los insectos que pican. Pararte cerca de las plantas o tenerlas en el jardín no ayuda en nada a mantener los mosquitos a distancia.

De hecho, si plantas mucha citronela, podrías ver el efecto opuesto. 

"Identificar alternativas naturales en vez de usar productos químicos para repeler a los mosquitos es una opción atractiva", afirma Westby. "[Pero] hay pruebas de que tener una vegetación densa y floreciente atrae a los mosquitos al jardín, porque les gusta descansar en un ambiente húmedo y fresco y comer el azúcar de las flores".

Olvídate también de las velas con fragancia de citronela. A pesar de su reputación, una investigación publicada en la revista Journal of Insect Science halló que las velas de citronela no tuvieron “ningún efecto” sobre la cantidad de mosquitos.

Esparcir posos de café

Es común que las compañías de café ofrezcan posos de café a los jardineros, y los restos del café de la mañana, ricos en nitrógeno, pueden mejorar la estructura del suelo, suprimir enfermedades micóticas comunes y aportar nutrientes para los gusanos. Pero no hay investigaciones sólidas que demuestren que ayudan a evitar las picaduras de mosquitos.

Investigaciones anteriores hallaron que el agua tratada con café (en pilas para pájaros, por ejemplo) podría evitar que los mosquitos pongan huevos en ese lugar. Siempre debes vaciar toda agua estancada que pueda haber en tu jardín para evitar que los mosquitos pongan huevos allí. 

Usar repelentes espaciales

Las tradicionales espirales para mosquitos y los dispositivos a batería que liberan repelentes de insectos en el aire se utilizan a menudo en espacios cerrados o semicerrados, como el patio de un restaurante o un porche con mosquitero. Si bien los estantes de las tiendas están repletos de repelentes espaciales de todo tipo, su eficacia es diversa.

Las investigaciones más recientes indican que los mosquitos tuvieron menos alimentaciones completas de sangre: los insectos picaron y siguieron su camino antes de saciarse, lo que hizo que picaran con más frecuencia y estuvieran más tiempo en las áreas donde había repelentes espaciales. Y nadie quiere pasar el verano con más picaduras de mosquitos.

Los dispositivos electrónicos diseñados para atraer y matar insectos no son eficaces para controlar mosquitos u otras moscas que pican, según investigadores de la Universidad de Delaware. Pero con frecuencia esos dispositivos matan a insectos beneficiosos, incluidos insectos polinizadores.

Nota de redacción: este artículo se publicó originalmente el 16 de junio del 2023. Se actualizó para incluir nueva información.