Lo que los nuevos cuidadores familiares realmente necesitan saber

Alguien tocó el hombro de mi vecina en ese momento y rápidamente se vio envuelta en otra conversación. Me quedé allí, sosteniendo mi vaso de plástico rojo, sin llegar a compartir mi pequeño discurso. Si me la encuentro en otra barbacoa, esto es lo que le diría sobre lo que las investigaciones indican que perjudica y lo que ayuda a muchos cuidadores familiares:

Cuidar es difícil, pero no imposible

Es normal que los cuidadores se sientan estresados. Ver cómo un ser querido empeora y sufre es emocionalmente desgarrador. El tiempo dedicado a las tareas del cuidado puede anular otras actividades preciadas y ser físicamente agotador. Los cuidadores familiares tienen una tasa más alta de depresión y ansiedad que las personas que no cuidan de alguien, pero la mayoría de los cuidadores no se deprimen ni se ponen ansiosos. Se las arreglan para salir adelante, haciendo lo que hay que hacer, aunque no siempre les guste hacerlo. Algunos encuentran formas de prosperar en el rol, desarrollando un mayor sentido de propósito y dominio con el tiempo.

No todos corren el mismo riesgo de deprimirse

Según las investigaciones sobre la prestación de cuidados, las personas que cuidan de un cónyuge tienen más dificultades que quienes cuidan de un padre, especialmente si viven con la persona a la que cuidan. Los que cuidan a una persona con demencia son los que más dificultades tienen. Pero el factor más importante que entra en juego es la gran cantidad de horas. Si mi vecina tuviera que cuidar a su madre durante más de 25 horas a la semana, correría un alto riesgo de agotamiento.

Lo que perjudica a los cuidadores

Se pierden las barbacoas. No pasan tiempo con los amigos. En otras palabras, las investigaciones nos dicen que los cuidadores que se aíslan socialmente de los demás —tal vez porque creen que deben quedarse siempre en casa para atender las necesidades de la persona a la que cuidan— se ven apartados de una fuente crucial de bienestar. Eso no los convierte en cuidadores más devotos, sino que afecta la calidad de sus cuidados. Desafortunadamente, el aislamiento de los cuidadores a veces se debe a que la mayoría de sus amigos y familiares se apartan y desaparecen. En esas circunstancias, los cuidadores deben esforzarse aún más para mantenerse conectados con las personas que los apoyan, incluidos, posiblemente, miembros de una organización comunitaria, congregación religiosa o grupo de apoyo para cuidadores.

Qué ayuda a los cuidadores

El aislamiento es perjudicial; la conexión ayuda mucho. Hay más hallazgos convincentes en las investigaciones de las ciencias sociales que sobre la importancia del apoyo social para sobrellevar la situación. Mi vecina también podría beneficiarse de ayudar a su madre voluntariamente, en lugar de sentirse atrapada y sin otra opción, y de creer que está marcando una diferencia positiva en la vida de su madre. (Un agradecimiento ocasional de su madre ayudaría). Otros factores importantes incluyen educarse un poco sobre la enfermedad de la persona que recibe el cuidado, aprender a enfrentar los muchos desafíos que inevitablemente surgirán y reclutar o contratar ayuda cuando la carga se vuelve onerosa. Hacer ejercicio físico o practicar la conciencia plena, como el yoga o la meditación, también reduce la probabilidad de que los cuidadores se sientan ansiosos o deprimidos.

Me imagino a mi vecina en la próxima barbacoa diciendo que estas conclusiones parecen de sentido común. "Cierto", le contestaría. Pero también señalaría que muchos cuidadores no prestan atención a su sentido común y, en cambio, se aíslan y se entregan por completo a la tarea. Las investigaciones sobre el trabajo de cuidador nos ayudan a ver con más claridad los errores y los caminos a seguir para brindar el mejor cuidado posible a nuestros seres queridos y a nosotros mismos.

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