El Parque Nacional de la Gran Cuenca para huir de las multitudes

Dónde comer

En el parque. La tienda y cafetería Great Basin Cafe and Gift Shop, ubicada convenientemente junto al centro de visitantes de las Cuevas de Lehman adentro del parque, está abierta de abril a octubre y ofrece un menú completo de comida casera, que incluyen desde simples ensaladas de la casa hasta papas fritas estilo nachos con carne ahumada. De postre, date el gusto con una bebida con helado o un postre de helado, decorado con una cereza. Las opciones para hacer pícnic en el parque son numerosas, ya que cuenta con seis áreas y todas con baños. El mirador Mather Overlook, situado en la milla 8 de la ruta panorámica Wheeler Peak, es un lugar especialmente atractivo con su plataforma de madera, telescopios y vista panorámica del valle.

Baker. Las opciones para comer en Baker y alrededores son escasas pero deliciosas, ya sea en Border Inn, con parrilla de servicio completo, o en 487 Grill (abierto por temporada), donde puedes crear tu propia hamburguesa. Frente al motel Stargazer, el chef del restaurante Sugar, Salt & Malt cambia el menú a diario, pero está cerrado de noviembre a marzo.

Ely. Si buscas una comida informal, prueba el restaurante Denny's abierto las 24 horas dentro del Hotel Nevada o bien la tienda Economy Drug de la era de los años 50 con fuente de sodas, sándwiches y la refrescante bebida de limón verde (lime rickey). Para una experiencia más elegante, deléitate con un jugoso bistec dentro de una cárcel ficticia en el estrafalario restaurante Cellblock Steakhouse (donde solía alojarse el primer ayuntamiento de Ely).

ELIZABETH M. RUGGIERO/GETTY IMAGES

Actividades

Admira el paisaje. La ruta panorámica Wheeler Peak de 12 millas comienza cerca de la entrada del parque, antes del centro de visitantes de las Cuevas de Lehman, asciende por la montaña atravesando numerosas zonas ecológicas, hasta alcanzar los 10,000 pies sobre el nivel del mar, para luego emprender el regreso. A medida que la ruta angosta escala hacia el cielo, el paisaje de arbustos bajos da paso a árboles más altos como el abeto, junípero y pino piñón antes de llegar a las arboledas aisladas de pinos longevos. Desde tu vehículo a lo largo del recorrido podrás apreciar la belleza del paisaje y hasta divisar la fauna, como los ciervos mula y las marmotas. En los puntos de parada y los estacionamientos es fácil admirar el espectacular paisaje y tomar fotos dignas de Instagram. Desde mucho de ellos se accede también a los senderos.

Si bien la ruta panorámica está abierta el año entero durante las tres primeras millas hasta el campamento Upper Lehman Campground, la mayor parte cierra en invierno y las fechas de cierre y reapertura varían. “Si nieva en octubre, significa que a mayor altura tenemos que cerrar por el resto del año”, explica Andler. “En general, incluso si tuvimos una nevada promedio, la carretera no abrirá hasta el Día de la Recordación y a veces hay que esperar al 4 de julio, aunque es un caso extremo”. Un año no tuvimos mucha nieve hasta enero y la carretera no se cerró como de costumbre, por lo que algunos visitantes pudieron llegar al norte del pico Wheeler y patinaron sobre el lago Stella congelado, dice ella.

Senderismo. Las oportunidades de hacer senderismo hacer senderismo son numerosas gracias a 12 senderos de variada distancia y dificultad, desde una tranquila caminata con acceso para sillas de ruedas por el sendero Sky Island Forest Trail de 0.3 millas, que comienza al final de la ruta panorámica Wheeler Peak, hasta escaladas enérgicas, como el circuito escarpado de 5 millas Dead Lake Loop, cerca de la calle Snake Creek Road. Abunda el avistamiento de aves en el sendero Alpine Lake Loop de 2.7 millas, que es ideal para familias. Descubre un águila calva, un búho cornudo u otra de las 136 especies conocidas del parque. En cualquiera de los centros de visitantes puedes pedir una lista de identificación de aves. A la mayoría de las entradas de senderos se puede llegar a pie o en auto, pero el acceso al sendero moderadamente difícil para ver Lexington Arch, el arco de piedra caliza de seis pisos de altura, es solo con vehículos de tracción en las cuatro ruedas.

La altitud y el momento de emprender el recorrido son consideraciones importantes al practicar senderismo en este parque. Algunos visitantes sufren el mal de altura en los senderos de más de 10,000 pies. Otros han quedado atrapados en las tormentas de la tarde o la oscuridad de la noche sin luz alguna.

En invierno, el parque presta raquetas de nieve gratis a los visitantes en el centro de visitantes de las Cuevas de Lehman.

Contempla las estrellas. Sin la molesta contaminación lumínica que oscurece el cielo nocturno, la observación de las estrellas es incomparable en este "Parque Internacional de Cielo Oscuro". En el 2021, para enriquecer más la experiencia de contemplación del cielo, el GBNP abrió el nuevo Anfiteatro de Astronomía donde se llevan a cabo observaciones por telescopio, charlas sobre astronomía y otros programas a cargo de los guardaparques, como caminatas en luna llena. Para llegar allí, sigue el corto sendero desde el centro de visitantes de las Cuevas de Lehman.

Si estás planeando una visita en septiembre, no te pierdas el Festival de Astronomía, un encuentro anual en el parque con presentaciones sobre la contemplación de estrellas, talleres de fotografía de cielos nocturnos y observaciones por telescopio. Para una aventura diferente, el ferrocarril Nevada Northern Railway en Ely (a 63 millas) invita a los pasajeros a bordo del "tren de las estrellas" (Star Train) a un recorrido nocturno a lo largo de su ruta histórica ($56). Aunque la locomotora de diésel no llega al GBNP, el viaje está dirigido por los expertos guardaparques especializados en cielos oscuros.

RACHID DAHNOUN/GETTY IMAGES

Explora las Cuevas de Lehman. Antes de que se creara el GBNP, existía el Monumento Nacional de las Cuevas de Lehman, establecido hace cien años (en 1922) por el Servicio Forestal de EE.UU. Un siglo parece un corto tiempo considerando que el sistema de cuevas (el más largo de Nevada) se formó hace millones de años. Alrededor del año 1885 un ganadero descubrió la entrada natural de las Cuevas de Lehman y al poco tiempo empezaron a llegar otras personas.

Hoy en día, las visitas guiadas a cargo de los guardaparques ($12 a $15) invitan a los visitantes a apreciar de cerca las estalactitas, estalagmitas y las inusuales formaciones en forma de escudo en distintas salas del sistema de cuevas. Antes de entrar en las Cuevas de Lehman, se inspecciona a los visitantes para detectar el síndrome de la nariz blanca, una mortífera enfermedad causada por un hongo, con el fin de proteger a las 10 especies de murciélagos que las habitan. Después de una breve introducción, el guardaparques guía a los visitantes en fila de a uno a lo largo de un pasillo largo y frío —la temperatura interior es de 59 grados todo el año—, entrando en las profundidades del sistema de cuevas, que cuenta con equipos de iluminación eléctrica y pasamanos para seguridad de los visitantes (y de las cuevas). Es común sentirse como un elefante en una cristalería al atravesar los diminutos y helados pasajes y espacios estrechos, a solo pulgadas de distancia de formaciones complejas y delicadas, generadas de la calcita y otros minerales. El guardaparques, en cambio, se desenvuelve con naturalidad mientras entretiene al público con la historia del sistema de cuevas, su geología y ecología, y con una demostración de lo que es la verdadera oscuridad cuando apaga las luces artificiales durante un minuto emocionante.

Sal a pescar. Con una licencia de pesca de Nevada, tienes acceso a la pesca de trucha de arroyo, trucha común y trucha arcoíris en los arroyos Lehman, Baker y Snake, así como en el lago Johnson. Sin embargo, para la trucha degollada Bonneville, se aplica la modalidad de captura y suelta. Esta especie oriunda de la región se remonta a finales de la Edad del Hielo más reciente y el parque es uno de los únicos sitios de Nevada donde se encuentra. Quedó relegada a los arroyos fríos de gran altura de la cadena montañosa Snake Range septentrional y meridional cuando el antiguo lago Bonneville de la Gran Cuenca retrocedió y se evaporó más allá del parque. Los biólogos están trabajando arduamente para conservar y restablecer esta especie rara.

Visita Ely. Ely, que está a una hora en auto, era una de las paradas del histórico sistema de correo rápido Pony Express. Durante su época de auge fue un próspero pueblo minero por la explotación de cobre de la región. Hoy en día, es la sede del Nevada Northern Railway, el ferrocarril bien preservado donde puedes viajar en un histórico tren de vapor o diésel, explorar un parque ferroviario y visitar el museo. En 11 de las calles del poblado, los murales y obras de arte públicas adornan los edificios en conmemoración de la cultura indígena estadounidense y la cultura del Oeste contemporáneo. El Hotel Nevada & Gambling Hall, el edificio más alto de casi un siglo de antigüedad, alojó a estrellas como Gary Cooper, Wayne Newton, Ann Rutherford y Jimmy Stewart en su apogeo. Prueba tu suerte en las máquinas tragamonedas, participa en juegos de mesa o apuesta por un equipo deportivo en la sección "Sports Book". El restaurante de este hotel está abierto las 24 horas.

En la ruta

Si te diriges hacia el GBNP desde Las Vegas por la ruta nacional 93, justo antes de llegar a Álamo, Nevada, considera parar en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Pahranagat. Es una parada de descanso del viaje con senderos para caminatas y áreas de pícnic. A treinta millas más por la carretera, llegarás a la intersección de las rutas 318 y 375. Esta última, conocida oficialmente como la "carretera de los extraterrestres", corre paralelamente a la infame Área 51, la base militar ultrasecreta y hervidero de los conspiracionistas de extraterrestres. El cartel de la ruta estatal en su entrada al este de la ruta nacional 93 es un buen sitio donde parar a tomarte fotos. La tienda E.T. Fresh Jerky, del lado occidental de la ruta nacional 93, tiene baños.

Sigue por la ruta nacional 93 otras 60 millas al norte hasta llegar al Parque Estatal Cathedral Gorge. Desde los senderos, aprecia las imponentes vistas de las dramáticas torres de piedra formadas por la erosión de la arcilla de bentonita. De ahí son otras 123 millas hasta Baker y luego cinco millas hasta el Parque Nacional de la Gran Cuenca.

El otro trayecto, por la ruta 318, te lleva por Ely. Agrega al menos otra hora en auto, pero pasas por el Parque Estatal Ward Charcoal Ovens, a seis millas al sur de Ely, por la carretera Cave Valley Road, cerca de la ruta nacional 50. Haz una parada allí y explora los seis hornos de roca en forma de colmena perfectamente preservados, que se empleaban para procesar el mineral de plata durante el auge minero de fines de la década de 1800.