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El voluntariado ofrece beneficios de salud para los adultos mayores

Después de un solo año, bajaron las tasas de depresión.


spinner image Hombre mayor ofrece tutorías
Los abuelos adoptivos del programa Foster Grandparent se convierten en tutores y mentores individuales de jóvenes en todo el país.
GETTY IMAGES

Los voluntarios de 55 años o más prestan servicio a miles de personas en sus comunidades por medio de los programas de Senior Corps. Los hallazgos de nuevas investigaciones demostraron que la salud de estos voluntarios se ha beneficiado después de un solo año de servicio, lo que incluye reducciones en la ansiedad y la depresión, la soledad y el aislamiento social. Además, los informes demuestran mejoras en la capacidad física y mayor satisfacción con la vida.

Senior Corps es dirigido por la Corporación para el Servicio Nacional y Comunitario (CNCS), una agencia federal para servicio, voluntariado y participación cívica. Para analizar los beneficios para la salud provenientes del voluntariado entre los adultos mayores, la CNCS lanzó dos estudios longitudinales en el 2015 que evaluaron el impacto de la participación en sus programas Foster Grandparent (Abuelos adoptivos) y Senior Companion (Acompañantes de adultos mayores). Los investigadores descubrieron que:

  • Casi dos terceras partes de los voluntarios de Senior Corps dijeron que se sentían menos aislados, y el 67% de quienes al principio dijeron que “a menudo” les faltaba compañía señalaron que sus conexiones sociales habían mejorado. 
  • El 70% de los voluntarios que inicialmente dijeron tener cinco o más síntomas de depresión indicaron que padecían menos síntomas al final del primer año.
  • El 63% de los voluntarios que al principio indicaron que sentían tres o cuatro síntomas de depresión dijeron tener menos síntomas después de un año. 
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“Estos hallazgos preliminares apoyan un mayor conjunto de investigaciones que resalta el impacto positivo del voluntariado, en particular para los adultos mayores, y son una contribución valiosa a la conversación sobre el envejecimiento con salud”, dijo Samantha Jo Warfield, vocera de CNCS, a AARP. “Los voluntarios de Senior Corps están muy dedicados a las comunidades donde brindan servicio, y pasan entre 15 y 40 horas por semana entregados a una sola organización, a menudo durante varios años, por lo que desarrollan relaciones intensas y continuas con aquellos a quienes prestan servicio”.

Más de 245,000 adultos mayores al año sirven como voluntarios en los programas Foster Grandparent, RSVP y Senior Companion del Senior Corps. Cada año, los abuelos adoptivos de Foster Grandparent se convierten en tutores y mentores individuales de 267,000 jóvenes con necesidades especiales. Los voluntarios de RSVP ayudan con actividades como programas de vigilancia del vecindario, renovaciones en el hogar, clases de inglés para inmigrantes y asistencia a víctimas de desastres naturales. Los voluntarios de Senior Companion ayudan a 840,000 adultos mayores confinados en su hogar y otros adultos a mantener su independencia. Ayudan a adultos que envejecen a permanecer en sus propios hogares al proporcionar servicios de relevo de descanso al cuidador y de vida independiente.

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CNCS tiene muchas historias sobre voluntarios cuyas vidas mejoraron gracias al programa, según Warfield. Una de esas personas es Ramona Griego, de 81 años, quien ha sido voluntaria del programa Santa Fe Senior Companion en Nuevo México por 15 años. Poco después de que su esposo falleciera, la diabetes de Ramona empeoró y ella se deprimió. Descubrió el programa Senior Companion después de visitar un centro para adultos mayores y decidió ofrecerse como voluntaria.

Dijo que gracias al programa ha forjado amistades cercanas y que le dio una razón para salir y estar activa. Como resultado de su estilo de vida activo de voluntaria, sus hábitos alimenticios mejoraron, al igual que sus hábitos de ejercitación, lo que ha mantenido controlada su diabetes. Dice: “El programa me ha permitido disfrutar mi vida a medida que envejezco, y me siento importante cuando puedo ayudar a mis clientes con cosas pequeñas que les permiten permanecer en sus hogares”.

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De manera similar, el programa Foster Grandparent ofrece una oportunidad para más actividades y participación. Warfield comparte la historia de Terry Dudley, quien forma parte del programa Chattanooga Foster Grandparent en Tennessee. Terry dice que su salud emocional y física es diez veces mejor, y que ha podido dejar de tomar algunos de los muchos medicamentos que antes tomaba.

Como abuelo adoptivo, tiene más movilidad e interacciones sociales gratas. Y lo que es más importante, tiene un nuevo propósito en la vida. “Al dar de sí mismo para ayudar a mejorar el futuro de nuestros jóvenes, es una persona más saludable que piensa que tiene mucho que contribuir a la comunidad”, explica Warfield. 

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El programa Senior Companion ayuda a los adultos mayores a mantener su independencia y también beneficia a sus cuidadores.
FOTOGRAFÍA CORTESÍA DE LA CORPORACIÓN PARA EL SERVICIO NACIONAL Y COMUNITARIO

Los cuidadores también se benefician 

El programa Senior Companion no solo ayuda a los voluntarios y a quienes reciben directamente los servicios, sino que también brinda un descanso a los cuidadores, quienes dijeron que sintieron un impacto positivo sobre su salud y bienestar. 

Casi el 76% de los cuidadores del grupo de necesidades críticas dijeron que los servicios de relevo los ayudaron “mucho”, tanto con el “tiempo personal” como con el “manejo del hogar”. Aproximadamente el 60% dijeron que les permitieron participar más en actividades sociales y disfrutar pasando tiempo con sus amigos o familiares. Aproximadamente el 40% de los cuidadores que clasificaron su salud como regular o mala antes del apoyo de relevo ahora clasifican su salud como buena.

“Las personas en este país viven por más tiempo que nunca y logran aún más, y a medida que empiezan su segunda etapa, los adultos mayores deciden desempeñar nuevos papeles después de décadas de trabajo duro”, indica Warfield. “Existe una oportunidad para aprovechar la experiencia y dedicación de generaciones para el bien común, y Senior Corps brinda la oportunidad para que los adultos mayores sean vistos como algo valioso, no como una carga para nuestra sociedad”.

El sitio web de CNCS (en inglés) ofrece estudios e información adicional sobre cómo convertirte en voluntario de Senior Corps y encontrar un programa en tu zona. CNCS además administra programas nacionales de servicio, como AmeriCorps, y dirige iniciativas de voluntariado y participación cívica, que incluyen MLK Day of Service (Día de servicio Martin Luther King) y 9/11 Day of Service and Remembrance (Día de servicio y recuerdo 9/11). 

AARP patrocina un proyecto de AmeriCorps conocido como AARP Experience Corps (en inglés), que envía a adultos de 50 años o más a salones de clase para ayudar a implementar un plan de estudios de lectura muy estructurado.

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