¿Puede una infección por coronavirus provocar demencia?

"Esto sugiere la posibilidad de que tener un contagio por COVID con este tipo de complicaciones es algo similar a sufrir una [lesión cerebral traumática] y puede predisponer a alguien a un mayor riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer y problemas relacionados", afirmó Wisniewski, profesor de Neurología, Patología y Psiquiatría en la Facultad de Medicina Grossman de New York University.

Se necesitan más investigaciones para comprender el significado de estos biomarcadores elevados para la cognición a largo plazo, y si una de las consecuencias de la pandemia podría ser un aumento en los casos de Alzheimer. En Estados Unidos, actualmente hay más de 6 millones de personas que padecen la enfermedad, y se prevé que para el 2050 esa cifra habrá aumentado a más del doble.

"Tenemos que hacer un seguimiento de estas personas durante los próximos años para realmente abordar esta situación", dijo Wisniewski. De momento, la investigación "habla de un problema potencialmente grave", agregó. Hasta ahora, en Estados Unidos se han hospitalizado más de 2.3 millones de personas por COVID-19.

La pérdida de olfato está relacionada con cambios de memoria y comportamiento

Los expertos también han establecido un vínculo entre la pérdida de olfato, un síntoma común de la COVID-19, y el deterioro cognitivo en personas que se contagiaron por coronavirus.

El neurólogo Gabriel de Erausquin, junto con sus colegas de un consorcio de estudios sobre el coronavirus liderado por la Alzheimer's Association, hizo el seguimiento de varios cientos de adultos mayores amerindios en Argentina con COVID-19. Más de la mitad de la población analizada presentó problemas frecuentes de memoria entre los tres y los seis meses siguientes al contagio por COVID-19; alrededor del 25% experimentaron otras complicaciones cognitivas, entre ellas problemas del lenguaje y de control del comportamiento. Y todos estos síntomas se asociaron con una pérdida persistente del olfato, no con la gravedad de la enfermedad inicial.

De hecho, muy pocas personas entre la población estudiada terminaron hospitalizadas por COVID-19, informó de Erausquin; la mayoría presentaba síntomas leves o incluso ninguno. Sin embargo, los efectos neurológicos persistentes que experimentaron muchos de los adultos mayores fueron "lo bastante amplios y graves como para que, en cualquier otro contexto, se hubiera diagnosticado un cuadro de demencia", afirmó de Erausquin, profesor de Neurología de la Facultad de Medicina de University of Texas San Antonio, cuya investigación se destacó en la conferencia sobre la enfermedad de Alzheimer.

Una posible explicación: la COVID-19 "desencadena el proceso de la enfermedad de Alzheimer" en las personas que tienen más riesgo de desarrollar la enfermedad, sugirió. La pérdida de olfato se ha asociado a una serie de trastornos cerebrales, como la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson. "Asimismo, sabemos que las estructuras dentro del cerebro que sirven a la función olfativa se superponen significativamente con las que se ven afectadas por la enfermedad de Alzheimer en las primeras fases de desarrollo de la enfermedad", agregó de Erausquin.

También es posible que los efectos neurológicos persistentes que se observan tras el contagio por COVID-19 sean "una enfermedad parecida a la de Alzheimer pero completamente distinta", dijo. "Simplemente, no sabemos lo suficiente sobre el proceso o el curso de la enfermedad para dar respuesta a esas preguntas".

De Erausquin y sus colegas tienen intención de seguir investigando con la esperanza de obtener respuestas y así comprender mejor si los problemas cognitivos relacionados con la COVID-19 tienden a persistir o a mejorar con el tiempo.

Mientras tanto, su consejo para cualquiera que experimente cambios cerebrales después de un contagio por COVID-19 es que hable un profesional de la salud. "Porque hay medidas preventivas que sabemos que funcionan muy bien para reducir el riesgo de evolución de la enfermedad de Alzheimer, como el ejercicio físico regular, llevar una dieta mediterránea saludable y mantener el estímulo social e intelectual: estas actividades pueden reducir hasta en un 40% el riesgo de progresión a la demencia", dijo.

"Pero, y esto es crucial, todavía no sabemos si son el mismo proceso. En este momento, no podemos decir que las personas que presentan [síntomas persistentes] después de haber estado expuestas al virus vayan a sufrir un deterioro cognitivo progresivo. Y esta es una pregunta clave que debemos responder".

La COVID afecta la salud cerebral de los adultos mayores

No está claro de qué forma la COVID-19 puede causar o agravar exactamente los problemas neurológicos. El culpable podría ser la inflamación provocada por el virus. Muchos pacientes de COVID-19 también experimentan anomalías en la coagulación, lo que podría provocar "pequeños derrames cerebrales o pequeñas lesiones isquémicas", afirmó Wisniewski. Otra teoría es que el virus invade directamente el cerebro.

Hasta ahora, en Estados Unidos se han documentado más de 34 millones de casos positivos de COVID-19, según datos de Johns Hopkins. Y teniendo en cuenta que los casos de coronavirus en el mundo superan ya los 196 millones, Snyder, de la Alzheimer's Association, señala que "es imprescindible que sigamos estudiando los efectos de este virus en nuestro cuerpo y cerebro".

Los adultos que ya viven con demencia también se han visto afectados por la COVID-19.  Un informe del Gobierno descubrió que, entre los beneficiarios de Medicare, aquellos que sufrían demencia tenían más probabilidades de contraer la COVID-19 y morir de la enfermedad que el resto. A eso hay que agregar que el número de muertes por Alzheimer fue un 16% más elevado en el 2020 que en años anteriores, según un informe de la Alzheimer's Association. La mayor parte del exceso de muertes podría atribuirse a la COVID-19.