El delirio: la complicación de salud más común de la que jamás oíste hablar

Una encuesta de AARP del 2020 reveló que, entre los adultos que habían vivido personalmente el delirio, el 44% dijeron que la experiencia los aterrorizó y el 19% dijeron que se sintieron muy o sumamente aterrorizados.

Lo que también es alarmante es el daño perdurable que puede causar el delirio. Si bien la mayoría se recupera de los síntomas repentinos —que pueden durar horas o prolongarse durante meses—, algunas personas jamás recuperan su nivel anterior de funcionamiento, según el informe del GCBH. Las personas que tuvieron delirio pueden descubrir más adelante que enfrentan dificultades para realizar sus actividades diarias. También es más probable que se caigan o noten deterioro a largo plazo en el razonamiento y la memoria, según expone el informe del GCBH.

Es posible prevenir el delirio

Hay buenas noticias, sin embargo, en lo que se refiere al delirio: con frecuencia "la gente puede hacer algo para cambiar el resultado", explica Marilyn Albert, directora de la División de Neurociencia Cognitiva del Departamento de Neurología de la Facultad de Medicina de Johns Hopkins University, y directora del GCBH.

Según el informe del GCBH, el delirio puede prevenirse en hasta el 40% de los casos.

Antes de una hospitalización planeada, los pacientes pueden desarrollar su resistencia física y mental con el ejercicio, la alimentación y el sueño adecuado. Los expertos suelen referirse a este proceso como "prehabilitación". El informe del GCBH también recomienda que los pacientes traigan al hospital una lista de todos los medicamentos que están tomando, junto con sus audífonos, anteojos recetados y dentadura postiza para evitar que se desorienten.

Por último, pide una evaluación del delirio, comenta Sarah Lenz Lock, directora ejecutiva del GCBH.

"Una vez que el delirio se presente, estarás a merced de todo", explica Lock, razón por la cual recomienda preguntar sobre una evaluación antes de cualquier procedimiento o ingreso al hospital.

"Si todos los mayores de 50 años que se someten a operaciones electivas exigieran a su proveedor de atención médica que les haga la evaluación del delirio, considero que podríamos cambiar la situación drásticamente", dice Lock.

Si se identifica que un individuo corre un alto riesgo de delirio antes de la hospitalización, los proveedores de atención médica tal vez puedan vigilar más de cerca al paciente y detectar los signos iniciales de advertencia antes de que se presente por completo el delirio.

El estado mental del paciente "es un signo vital", comenta Inouye. "Debemos asegurarnos de que tu cerebro esté funcionando, así como lo hacemos con tu cuerpo".

Los cuidadores también pueden desempeñar una función para mantener a raya el delirio al comunicarles a los proveedores de atención médica todos los cambios en el estado mental o comportamiento, y cuestionar los medicamentos empleados para tratar el delirio, en especial los antipsicóticos.

"Esos tipos de cosas [pueden] ayudar a evitar que las personas caigan en esta situación”, afirma Lock.

Aunque el delirio sigue siendo un problema poco reconocido para la mayoría de las personas, los expertos coinciden en que está cada vez más en la mira de los profesionales médicos. Albert, la directora del GCBH, comenta: "Hay más consenso sobre cuál es el problema y sobre lo que podría hacerse para reducir la probabilidad del delirio, así como para marcar una diferencia una vez que se manifieste".

Consulta el informe completo sobre el delirio del GCBH aquí (en inglés). AARP también tiene consejos para pacientes y cuidadores sobre cómo prevenir el delirio y reconocer sus signos.