Tener pérdida de la vista y de la audición podría duplicar el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer

El estudio no se diseñó para determinar si la deficiencia sensorial causa demencia o si es solo una señal temprana de deterioro mental. Pero los investigadores tienen algunas pistas. Cuando estudiaron a personas con un deterioro cognitivo leve, un precursor de la demencia, no encontraron una asociación importante con los problemas sensoriales.

“Eso sugiere que las deficiencias sensoriales son un factor de riesgo para la demencia”, menciona Hwang. “Es posible que el tratamiento de estas deficiencias podría ayudar a modificar o reducir el riesgo de demencia”.

Otro estudio que se presentó, realizado por University of California, San Francisco, tuvo un enfoque similar al estudio de la conexión entre la deficiencia de los sentidos y la demencia. Los investigadores realizaron pruebas de los sentidos del oído, la vista, el tacto y el olfato a 1,810 personas de entre 70 y 79 años que no padecían demencia al principio del estudio. Les hicieron seguimiento por unos 10 años. La demencia se identificó por medio de expedientes de hospital, recetas de medicamentos relacionados con la demencia y pruebas de actividad encefálica.

Los investigadores descubrieron que los puntajes menores en las medidas de los cuatro sentidos en conjunto se asociaban con una mayor incidencia de demencia. La pérdida sensorial leve también está fuertemente vinculada al riesgo de padecer demencia, lo cual es significativo.

“La mayoría de los adultos mayores en esta muestra no tienen niveles graves de deficiencia sensorial”, dice la autora del estudio Willa D. Brenowitz, investigadora posdoctoral en UCSF. “Sin embargo, todavía encontramos fuertes asociaciones entre la deficiencia multisensorial y el aumento del riesgo de demencia, así como ritmos más rápidos de deterioro cognitivo”.

Aunque los datos no explican completamente el vínculo entre los sentidos deteriorados y la demencia, la teoría de Brenowitz es que la pérdida de sentidos clave podría causar un mayor aislamiento social, lo que contribuye a los cambios cognitivos. La deficiencia sensorial además podría reducir la estimulación al cerebro y tener los mismos efectos. Una inflamación u otros procesos cardiovasculares podrían causar tanto la pérdida sensorial como la reducción de las facultades mentales.

“Este tipo de investigación todavía está en etapas muy iniciales, pero la repercusión principal es que deberíamos prestar más atención a las deficiencias sensoriales y evaluar los mecanismos que podrían explicar su vínculo con la demencia”, comenta Brenowitz. “A estas alturas, no sabemos cómo las deficiencias sensoriales afectan la aparición de la demencia”.

Ya sea que la disminución de los sentidos cause o solo acompañe la demencia, el resultado de las investigaciones podría ser que los pacientes reciban mejor atención. “De cualquier manera, hay un posible impacto”, dice Brenowitz. “Si la deficiencia sensorial es un indicador temprano de la demencia, estas deficiencias son fáciles de medir y eventualmente podrían ayudar a elaborar un medio de detectar la demencia”.

Si la demencia es una consecuencia de la deficiencia sensorial, identificarla y tratarla, por ejemplo al corregir la pérdida de la audición con audífonos y capacitación auditiva, podría ayudar a reducir el riesgo de deterioro mental. “Si existe una relación causal con la demencia, eso ofrece esperanzas para tratamiento”, agrega Brenowitz. “Aquí hay muchas posibilidades para mejorar la calidad de vida entre los adultos mayores”.