¿Deberías tomar suplementos de betacaroteno?

El vínculo entre el betacaroteno y el cáncer

El betacaroteno se ha estudiado durante cierto tiempo como un posible factor de alteración del cáncer, y esto se debe a que las investigaciones sugieren que quienes consumen muchos alimentos que contienen vitamina A o betacaroteno corren un menor riesgo de padecer ciertos tipos de cáncer.

El betacaroteno es un antioxidante, es decir, una sustancia que puede prevenir o retardar el daño celular. “La idea era que si el estrés oxidativo [un proceso que puede desencadenar el daño celular] causa cáncer, tal vez la administración de dosis elevadas de betacaroteno y muchas otras vitaminas con propiedades antioxidantes podría ayudar a prevenirlo”, explica Shepherd.

No obstante, la teoría no se ha confirmado, a pesar de las investigaciones en curso. Además, algunos estudios han demostrado incluso un efecto contraproducente, ya que las dosis elevadas de suplementos de betacaroteno se vinculan a un mayor riesgo de cáncer pulmonar y muerte en los fumadores y en las personas que han tenido contacto con el asbesto. El aporte complementario de este nutriente también se ha vinculado a un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares.

Por este motivo, después de analizar los datos más recientes, el grupo USPSTF concluyó “con relativa certeza” que los efectos nocivos de los suplementos de betacaroteno superan los beneficios en la prevención del cáncer o de las enfermedades cardiovasculares.

¿Quién debe tomar suplementos de betacaroteno?

Una señal de que podrías necesitar más betacaroteno es si empiezas a tener dificultad para ver en la oscuridad, pero sigues viendo bien a la luz. “Ese podría ser el momento de acudir al médico”, que puede comprobar tu nivel de vitamina A, explica Shepherd. Si es bajo, el médico podría recetarte un suplemento de betacaroteno o de vitamina A.

Otras señales de advertencia que indican un déficit de vitamina A incluyen la sequedad ocular, las infecciones de los ojos, los problemas cutáneos y el retraso en el crecimiento, según Mayo Clinic.

Si no tienes síntomas de deficiencia, pero te preocupa tu consumo de betacaroteno, cambia tu dieta antes de recurrir a un suplemento. No existe una recomendación de dosis diaria de betacaroteno, pero los adultos deben consumir cinco o más raciones de fruta y verdura cada día para obtener entre 3 y 6 miligramos (mg) de betacaroteno, según los expertos de Mount Sinai. Una batata contiene alrededor de 11 mg de betacaroteno, al igual que una taza de zanahoria cruda picada.

Además, no es necesario limitarse únicamente a los alimentos de color anaranjado. Las verduras de hoja verde (col rizada, espinaca, brócoli) también son una excelente fuente de betacaroteno, afirma Candy Tsourounis, farmacéutica especializada en suplementos y profesora de la Facultad de Farmacia de University of California, San Francisco.

Uno de los motivos por los que es mejor empezar con los alimentos es que “por definición, la dieta es más equilibrada”, explica la Dra. Emanuela Taioli, directora del Instituto de Epidemiología Traslacional de la Facultad de Medicina Icahn de Mount Sinai, en la ciudad de Nueva York. Las frutas y las verduras contienen una gran cantidad de nutrientes que “probablemente interactúan para aportar beneficios para la salud”, escriben los autores de un editorial (en inglés) adjunto a las recomendaciones del grupo USPSTF. A su vez, la sensación de saciedad surtirá efecto antes de que puedas consumir una cantidad excesiva de cualquier vitamina o mineral, agrega Taioli.

Por otra parte, los suplementos pequeños pueden ser bastante potentes. La cantidad de vitamina A que se administra en forma de píldora varía mucho, pero 3,000 microgramos —es decir, el 333% del valor diario recomendado-— es lo común, según la Oficina de Suplementos Alimentarios de los Institutos Nacionales de Salud. Y si lo tomas en combinación con otros suplementos, como un complejo multivitamínico, resulta fácil excederse.

Tsourounis lo observa continuamente, sobre todo entre los adultos mayores. “Cuando les pido que traigan todos los suplementos que toman, es muy común ver que pueden estar tomando tres suplementos diferentes. Además, puede que no guarden relación entre sí —tal vez uno sea para la salud general, otro para el dolor de rodilla y otro para dormir—, pero pueden contener vitaminas o ingredientes similares. Y cuando se toman en conjunto, pueden superar la dosis que deberían ingerir cada día”, indica. Un estudio que se publicó en The Journal of Nutrition reveló que casi el 30% de los adultos mayores (en inglés) en el país toman cuatro o más suplementos.

Las dosis elevadas de ciertos suplementos, incluida la vitamina A, pueden ser realmente peligrosas. Sin embargo, dado que el organismo solo convierte la cantidad de vitamina A del betacaroteno que necesita, la administración de suplementos de betacaroteno produce menos posibles efectos secundarios, como coloración amarillenta en la piel, mareos, diarrea y dolor en las articulaciones. De todos modos, es importante ser precavido.

Los suplementos de betacaroteno también pueden interactuar con algunos fármacos, como ciertas estatinas y algunos medicamentos para reducir el colesterol, así como el fármaco para adelgazar orlistat (Alli, Xenical). “Además, si [alguien] tiene antecedentes de tabaquismo o de exposición al asbesto, debería ser un poco más prudente”, dice Shepherd.

Antes de comenzar a tomar cualquier suplemento, siempre es buena idea consultar con un médico para analizar los beneficios y los posibles efectos nocivos, advierte Taioli, quien agrega que “nunca puedes equivocarte con una dieta saludable”.

Y si te preocupa reducir el riesgo de padecer enfermedades cardíacas y cáncer, no descuides las conductas cotidianas que, según los expertos, pueden aportar beneficios: haz ejercicio con regularidad, limita el consumo de alcohol, evita fumar y consume muchos alimentos saludables.

“Si alguien tiene un presupuesto ajustado, creo que podría gastar su dinero en cosas que le resultarán mucho más beneficiosas que un suplemento, a menos que su médico tenga motivos para recetárselo”, señala Shepherd.