¿La gripe aviar constituye un peligro para los seres humanos?

A veces, la gripe aviar también puede infectar a otros animales, como es el caso de la cepa H5N1, que se ha detectado en mamíferos como zorros, osos, focas, leones de montaña y, más recientemente, vacas. Desde el 25 de marzo, se han confirmado casos en ganado vacuno en Texas, Kansas, Nuevo México y Míchigan.

Matthew Binnicker, director de Virología Clínica de Mayo Clinic, explicó a AARP que las infecciones en mamíferos suelen producirse cuando el animal come aves infectadas o se topa con un cadáver. Además, los mamíferos expuestos a entornos con una alta concentración del virus son susceptibles a una infección, según afirmó el Dr. Tim Uyeki, director médico de la División de Influenza de los CDC, en una publicación de preguntas a los expertos, "Ask the Expert".

¿Corren algún riesgo los seres humanos frente a la gripe aviar?

Las infecciones de gripe aviar en humanos siguen siendo poco frecuentes, según las autoridades de salud, especialmente entre quienes no están en estrecho contacto con las aves. Estas infecciones pueden producirse cuando el virus se inhala o entra en los ojos, la nariz o la boca de una persona, y los síntomas pueden variar de leves a graves. Es importante señalar que aún no se ha producido una transmisión de la gripe aviar sostenida entre humanos, afirma la Dra. Sabrina Assoumou, médica especialista en enfermedades infecciosas del Boston Medical Center y profesora de Medicina en la Facultad de Medicina Chobanian & Avedisian de la Universidad de Boston.

"Sin embargo, debido a la posibilidad de que los virus de la gripe aviar cambien y adquieran la capacidad de propagarse fácilmente entre las personas, la vigilancia de la infección humana y de la propagación de persona a persona es extremadamente importante para la salud pública", afirman los CDC. 

Las pruebas iniciales entre los casos más recientes que han infectado al ganado en EE.UU. no han detectado cambios en el virus que indiquen que es más transmisible a los humanos, según un anuncio reciente del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. "Aunque son posibles los casos entre humanos en contacto directo con animales infectados, esto indica que el riesgo actual para el público sigue siendo bajo".

¿Qué sucede con las vacunas y los tratamientos para la gripe aviar?

Tu vacuna contra la gripe estacional no te protegerá de una infección por gripe aviar, pero las reservas de los CDC incluyen fórmulas de vacunas contra la gripe aviar, y podrían utilizarse si el virus comenzara a propagarse entre las personas.

En lo que respecta al tratamiento de la gripe aviar, los tratamientos antivirales aprobados para la gripe estacional se recomiendan para las personas infectadas por la gripe aviar, incluido el virus H5N1, según los CDC. Estos tratamientos antivirales funcionan mejor si se inician en cuanto aparecen los síntomas; por lo tanto, si te enfermas después de tener contacto cercano con aves posiblemente enfermas o infectadas, comunícate enseguida con el departamento de salud local y con un profesional médico.

Los síntomas de la gripe aviar y de la gripe estacional son similares. Presta atención a los siguientes síntomas:

• Fiebre
• Escalofríos
• Tos
• Dolor de garganta
• Dificultad para respirar
• Dolores de cabeza
• Goteo o congestión nasal
• Dolor corporal
• Diarrea

¿Qué se puede hacer para reducir el riesgo de infección?

Por el momento, los expertos en salud recomiendan tener precaución si te encuentras cerca de animales enfermos o muertos.

"Si eres dueño de aves de corral, o si tienes aves en tu propiedad, y cualquiera [de ellas] se enferma o muere, no las toques", dice Binnicker. "Ponte en contacto con los funcionarios de salud pública locales o estatales para que vayan a investigar". (Para evitar que tus bandadas se infecten, toma medidas para prevenir su exposición a aves silvestres, que son portadoras de la enfermedad y no siempre parecen enfermas).

Cabe hacer la misma recomendación si estás de caza y te encuentras con un animal o un ave muertos: no toques el cadáver. "Porque —de nuevo— los casos que se han presentado en seres humanos se deben a la interacción y exposición directa con un animal infectado o muerto" señala Binnicker.

Por otra parte, asegúrate de cocer las aves y los huevos hasta una temperatura interna de 165 °F para matar bacterias y virus, incluidos los virus de la gripe aviar, según recomiendan los CDC. Y, dadas las últimas infecciones que se han presentado en las vacas, evita la leche sin pasteurizar (cruda) o los productos elaborados con leche cruda, como los quesos. Los organismos de salud federales afirman que, por el momento, el suministro comercial de leche no plantea problemas de seguridad, ya que los productos se pasteurizan —se calientan a una temperatura determinada durante un periodo de tiempo específico para eliminar los gérmenes presentes— antes de introducirse en el mercado.

"Y desde el punto de vista humano, las lecciones que hemos aprendido durante la pandemia: si tienes una enfermedad respiratoria, quédate en casa. Si tienes que salir en público, usa una mascarilla y hazte una prueba, porque sigue siendo muy importante averiguar la causa de la enfermedad", dice Binnicker. Un profesional médico te puede realizar una prueba de la gripe aviar con un hisopo que se introduce en la nariz o en la garganta.

Nota de redacción: Este artículo, publicado por primera vez el 21 de marzo del 2023, ha sido actualizado para incluir nueva información.