¿Conoces las señales de advertencia de la fibrilación auricular?

"Algunas personas sienten que el corazón palpita tan fuerte que se les sale del pecho", afirma el doctor Jim Cheung, electrofisiólogo cardíaco de la Facultad de Medicina Weill de la Universidad de Cornell en Nueva York. Otros, agrega, pueden mostrar síntomas más sutiles, o incluso ningún síntoma.

"A veces también afecta al estado de ánimo", afirma el Dr. Mark Estes, profesor de Medicina de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh y cardiólogo del UPMC Heart and Vascular Institute de Pittsburgh. "Las personas pueden ponerse un poco nerviosas por la fibrilación auricular. Así que hay una gama de síntomas".

Con signos de advertencia tan variados, los médicos dicen que no es inusual que las personas pasen por alto los síntomas de la fibrilación auricular cuando aparecen por primera vez, o los atribuyan a algo completamente diferente. Pero hacerlo puede ser verdaderamente peligroso. 

Por un lado, el latido cardíaco rápido prolongado causado por la fibrilación auricular puede provocar insuficiencia cardíaca, explica Cheung. Otro riesgo importante relacionado con la fibrilación auricular es el derrame cerebral. Cuando las cavidades superiores del corazón, conocidas como aurículas, fibrilan y no se contraen a un ritmo normal, la sangre puede acumularse en la cavidad y formar coágulos, explica Cheung.

Si se expulsa un coágulo y se aloja en el cerebro o en otra parte del cuerpo, puede provocar un derrame cerebral. "Y esa es probablemente la consecuencia más común y potencialmente más peligrosa de la fibrilación auricular", explica Cheung.

Según los CDC, el riesgo de derrame cerebral es cinco veces mayor para las personas con fibrilación auricular. Sin embargo, con el tratamiento adecuado, ese riesgo "puede reducirse drásticamente, casi a cero", dice Estes.

'Esto es algo que se debe tomar muy en serio'

Si experimentas alguna de las señales de advertencia de fibrilación auricular, los expertos dicen que es importante consultar a un médico. La urgencia de la consulta depende de la gravedad de los síntomas, dice Estes. Al igual que Abdul-Jabbar, algunos pacientes "se sienten tan mal que tienen que ser evaluados en la sala de emergencias". (Este es especialmente el caso de las personas que experimentan dolor en el pecho). "Pero la mayoría de los pacientes [con síntomas más leves] pueden ver a su médico en uno o dos días", agrega Estes.

Es posible que no tengas ningún síntoma, pero que observes por primera vez los signos de fibrilación auricular en tu reloj inteligente, monitor de actividad física o medidor de presión arterial. (Notarás picos aleatorios en la lectura de tu pulso). Incluso sin síntomas, es crucial que te evalúen.

Las pruebas médicas como un electrocardiograma (también conocido como ECG o EKG) pueden confirmar la fibrilación auricular y las diferentes opciones de tratamiento pueden ayudar a los pacientes a controlarla. Por ejemplo, existen anticoagulantes para prevenir la formación de coágulos sanguíneos y otros medicamentos como los bloqueadores beta y los bloqueadores de los canales de calcio para ayudar a controlar la frecuencia y el ritmo cardíacos. Algunas personas con fibrilación auricular pueden incluso beneficiarse de una cirugía u otros procedimientos médicos.

"No existe un tratamiento único para todos", dice Cheung. "Aunque es una arritmia muy común, la forma en que la tratamos debe adaptarse a cada paciente".

Los cambios en el estilo de vida también pueden ser parte del tratamiento. Hacer ejercicio con regularidad, perder peso y tratar enfermedades crónicas como la apnea del sueño, la diabetes y la presión arterial alta pueden ayudar a minimizar la carga de la fibrilación auricular, dice Cheung. Lo mismo se aplica a dejar el tabaco y reducir el consumo de alcohol.

Desde su diagnóstico, Abdul-Jabbar dice que está trabajando con su médico para controlar su fibrilación auricular. También está creando conciencia sobre la importancia de reconocer sus síntomas y recibir la atención adecuada como portavoz de una nueva campaña llamada No Time to Wait.

"Quiero que cualquiera que me esté prestando atención entienda que necesita ir a que le revisen esos síntomas. No supongas que es un problema menor. Podría ser un problema importante; podría amenazar tu vida", dice Abdul-Jabbar. "Esto es algo que se debe tomar muy en serio. Averigua qué está pasando en tu cuerpo y te estarás haciendo un favor".