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¿Qué podemos esperar de la COVID-19 en el 2023?

Los expertos en salud esperan un año más saludable, pero advierten contra la fatiga por la pandemia.

spinner image Ilustración de unas manos que sostienen una placa de petri llena de virus
EUGENE MYMRIN / GETTY IMAGES

El país se está aproximando a su cuarto año de la pandemia de coronavirus, y aunque los casos y las muertes por COVID-19 están aumentando una vez más, muchos médicos y expertos en salud pública esperan que el 2023 sea un año mejor que los años anteriores. El director de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Adhanom Ghebreyesus, incluso ha insinuado la posibilidad de poner fin a la emergencia mundial de salud en algún momento en el próximo año.

Gran parte del optimismo se reduce a la inmunidad. En este momento de la pandemia, la mayoría de las personas en el país han sido vacunadas —muchos han recibido refuerzos— y la mayoría han tenido COVID, algunos más de una vez. “Y esas cosas ofrecen cierta protección”, dice la Dra. Preeti Malani, profesora de Medicina en la División de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Míchigan.

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En comparación con esta misma época el año pasado, también hay un acceso más generalizado a pruebas de COVID-19 en el hogar, mascarillas de alta calidad, tratamientos que salvan vidas y vacunas actualizadas que pueden ayudar a proteger contra algunas de las variantes más recientes del coronavirus.

“La COVID no ha desaparecido”, dice Malani. “Pero tenemos las herramientas para seguir adelante, para hacer todas las cosas que son importantes para nosotros”. Aun así, el virus podría sorprendernos en el 2023, como lo ha hecho antes. Esto es lo que los expertos en enfermedades infecciosas están vigilando de cerca en el nuevo año.

1. Nuevas variantes del coronavirus

Mientras el coronavirus continúe circulando, se espera que se produzcan nuevas versiones del virus. Sin embargo, lo que se desconoce es cómo estas variantes futuras afectarán el curso de la pandemia.

Ómicron y sus subvariantes han estado dominando la escena desde hace más de un año. Y aunque la altamente contagiosa variante ómicron llegó con fuerza, los casos y las hospitalizaciones finalmente disminuyeron y se redujeron para el otoño del 2022. (Sin embargo, es importante tener en cuenta que incluso cuando las tasas generales de hospitalización disminuyeron, la tasa de hospitalizaciones entre los adultos de 65 años o más todavía siguió siendo mayor que entre los adultos más jóvenes, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades).

Si ómicron y sus variantes continúan dominando, es posible que la COVID-19 se convierta en una enfermedad estacional más predecible, similar a la gripe y otros coronavirus humanos que causan síntomas similares al resfriado, dice el Dr. Steven Lawrence, profesor de Medicina en la División de Enfermedades Infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis.

Sin embargo, si una variante del virus completamente nueva y con más habilidades para evadir la inmunidad —una con su propia letra griega, como delta u ómicron— toma relevancia, podríamos ver otro aumento de enfermedades, sin importar la época del año, dice Lawrence.

La cepa del coronavirus que todos están observando en este momento es XBB.1.5, que es un pariente cercano de XBB, una variante recombinada (o híbrida) de dos subvariantes BA.2. En conjunto, estos brotes de ómicron representan casi el 45% de los casos de COVID-19 en el país, según los últimos datos de los CDC. Esa proporción se acerca más al 75% en algunos lugares, como Nueva Inglaterra.

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El XBB.1.5 puede ser más transmisible que otros, dicen los CDC, pero aún no se sabe si causa una enfermedad más grave que las cepas anteriores. “Estamos vigilando de cerca esta variante para ver qué tan bien funcionan nuestras vacunas (y tratamientos) contra ella”, dijeron los CDC en un tuit el 30 de diciembre.

2. Los tratamientos contra la COVID-19

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La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) recientemente redujo su lista de tratamientos disponibles (en inglés) para combatir la COVID-19, eliminando el último anticuerpo monoclonal “porque no se espera que neutralice las subvariantes de ómicron BQ.1 y BQ.1.1”, que en conjunto representan una gran cantidad de infecciones en el país (las investigaciones sugieren que tampoco es compatible con XBB).

Cuando se trata de la eficacia de los tratamientos antivirales Paxlovid, Veklhury (remdesivir) y Lagevrio (molnupirvir), el Dr. Dean Blumberg, profesor de Medicina y jefe de la División de Enfermedades Infecciosas Pediátricas de UC Davis Health, dice “por ahora, todo va bien”. Sin embargo, agrega que “siempre existe el riesgo de que se pueda desarrollar una resistencia a cualquiera de los antigripales que se usan”, por lo que otros están en desarrollo. 

Predice que el enfoque en el 2023 será menos sobre el desarrollo de nuevos anticuerpos monoclonales y más en las terapias antivirales y antiinflamatorias, “porque gran parte de la morbilidad y mortalidad relacionada con la COVID se debe a la inflamación que ocurre”, dice.

El Dr. William Garneed, profesor adjunto de Medicina en Johns Hopkins Medicine, recomienda que cualquier persona de 50 años o más que haya dado positivo en la prueba de COVID-19 hable con un proveedor de atención médica sobre las opciones de tratamiento antiviral para prevenir un caso grave de COVID. “Siento que hay muchas personas que pueden beneficiarse [del tratamiento en el hogar Paxlovid] que tal vez no lo están recibiendo”, dice.

Los estudios han demostrado que la pastilla recetada puede reducir el riesgo de hospitalización (en inglés) en un 51% en adultos con COVID-19. Se ha demostrado que su efecto es aún mayor (en inglés) en las personas de alto riesgo, incluidos los adultos mayores y las personas inmunodeprimidas.

3. Avances en la COVID-19 prolongada

“Tengo la esperanza de que la entenderemos mejor”, dice Malani sobre la COVID prolongada, el término que se usa para describir una variedad de síntomas que pueden surgir o persistir mucho después de que se desvanece una infección por coronavirus. Millones de personas en el país han sido afectadas por la COVID prolongada; muchas luchan contra los efectos debilitantes.

Se están llevando a cabo estudios (en inglés) para comprender mejor la COVID prolongada y sus causas, y también cómo se puede tratar. “No sospecho que va a ser como tomar una pastilla y rápido mejorarte. Creo que esta es una enfermedad muy complicada”, dice Malani.

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Ya existe alguna evidencia que sugiere que las personas vacunadas tienen un menor riesgo de desarrollar la COVID prolongada, dice Lawrence. “Por lo tanto, si te preocupa la COVID prolongada, mantente al tanto de tus vacunas. Incluso si no te impide contraer COVID, ciertamente previene que sea grave y luego parece que también puede reducir el riesgo de la COVID prolongada”, agrega.

4. Una nueva generación de vacunas contra la COVID

El conjunto actual de vacunas ha salvado millones de vidas. De hecho, un informe reciente (en inglés) del Commonwealth Fund dice que las vacunas han evitado más de 18.5 millones de hospitalizaciones adicionales y 3.2 millones de muertes adicionales. Sin embargo, algunos expertos en salud pública dicen que se necesita una nueva generación de vacunas para lograr una protección más duradera contra las complicaciones graves y las infecciones de una amplia gama de posibles variantes. “Eso podría tener un impacto realmente dramático en la transmisión”, dice Blumberg.

Es poco probable que veamos estas nuevas vacunas en el 2023, pero podrían estar aquí pronto, ya que ya se están llevando a cabo investigaciones. “Hay varios candidatos prometedores”, dice Blumberg.

5. Combatir la fatiga causada por la COVID

Mientras tanto, hay una nueva versión de las vacunas contra la COVID-19 de Pfizer-BioNTech y de Moderna que se enfocan en algunas de las variantes del coronavirus que circulan recientemente y pueden reducir significativamente el riesgo de hospitalización de las personas, según los estudios recientes (en inglés).

Estas llamadas vacunas bivalentes han estado disponibles para los adultos en el país desde principios de septiembre, pero menos del 17% de los adultos vacunados han recibido una, según datos de los CDC. Poco más de un tercio de los adultos de 65 años o más han recibido un refuerzo actualizado.

Blumberg, de UC Davis Health, echa la culpa a la fatiga por la COVID-19 por los números no ideales y dice que debemos mantener “un ojo en el nivel de fatiga por la COVID que existe” a medida que empezamos nuestro cuarto año de pandemia.

“Yo animaría a las personas a prestar atención, y a darse cuenta de que la COVID sigue siendo un peligro”, dice. Para ayudar a reducir el peligro, las autoridades de salud pública recomiendan que las personas en el país se mantengan al día con sus vacunas contra la COVID-19, usen mascarillas en espacios cerrados concurridos y eviten espacios mal ventilados (y mejoren la ventilación cuando estén adentro). Además, si contraes COVID-19, asegúrate de preguntar sobre las opciones de tratamiento.

“Puedes hacer muchas cosas para reducir el riesgo, y eso es lo más importante”, dice Malani.

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