¿Necesitas realmente 8 vasos de agua por día?

Si bien los expertos pueden no coincidir en la cantidad exacta de agua que debemos beber para alcanzar la ingesta diaria recomendada (IDR), hay algo que es evidente: mantenerse hidratado es fundamental.

“Tal vez pienses que, dado que el organismo contiene tanta agua —más del 50%—, no debería tener importancia, aunque pierdas un poco”, dice Stavros Kavouras, profesor de Nutrición y director del Laboratorio de Ciencias de la Hidratación de la Universidad Estatal de Arizona. “Sin embargo, los datos sugieren que una deficiencia de agua de entre el 1 y el 2% es suficiente para disminuir el rendimiento al hacer ejercicio, entorpecer la función cognitiva y empeorar la actividad cardiovascular”.

Pero eso no es todo.

Un nuevo estudio (en inglés) de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) sugiere que los adultos que no están lo suficientemente hidratados pueden envejecer antes, correr un mayor riesgo de padecer enfermedades crónicas —como trastornos pulmonares, diabetes, insuficiencia cardíaca y derrame cerebral— y tener más probabilidades de morir más jóvenes que los que se mantienen bien hidratados.

Los resultados se basan en datos que se recogieron durante 30 años, de más de 11,000 adultos del país que tenían entre 45 y 66 años cuando comenzó el estudio. Los investigadores analizaron los niveles de sodio en sangre de los participantes para determinar el nivel de hidratación (una concentración más elevada indica que probablemente no ingerían suficiente líquido) y constataron que los que tenían niveles de sodio en sangre en el extremo superior del intervalo normal habían envejecido antes que los que se encontraban en el extremo inferior del intervalo.

“Si bien es necesario continuar investigando, la teoría principal sobre el mecanismo mediante el cual el nivel de hidratación podría incidir en la salud y el envejecimiento es que se produce como consecuencia de niveles elevados de la hormona antidiurética”, dice Jacques. Se trata de la hormona “que ayuda a regular el volumen corporal total de agua [mediante el control de] la excreción de agua en los riñones y la estimulación de la sed”. Jacques dice que una hidratación insuficiente coincide con un nivel elevado de esta hormona.

Lo que agrava el problema es que tendemos a beber menos con el paso de los años, según demuestran las investigaciones. Un estudio (en inglés) que se publicó en el 2019 en la revista SAGE Open Nursing sugiere que hasta el 40% de los adultos mayores pueden tener una deshidratación crónica. Entre las causas evidentes se incluyen ciertos medicamentos (como los diuréticos) que pueden perjudicar el equilibrio hídrico; y además, algunos adultos mayores pueden reducir deliberadamente la cantidad de agua que ingieren debido a que tienen incontinencia u otros problemas de control de la vejiga. Por otro lado, la sensación de sed tiende a disminuir con la edad.

“Cuando uno es más joven, tiene sed y busca algo de beber, pero las personas mayores en la misma situación no tienen sed”, dice la Dra. Rosanne Leipzig, profesora de Medicina en el Departamento de Geriatría y Medicina Paliativa de la Facultad de Medicina Icahn del Mount Sinai, en la ciudad de Nueva York, y autora de Honest Aging. “No se sabe bien por qué, pero tiene consecuencias sorprendentes”.

Cómo mantenerse hidratado

En líneas generales, ocho vasos de 8 onzas de agua por día, “aunque no se estableció originalmente a partir de datos científicos, se aproxima mucho a lo que necesitamos”, dice Kavouras.

Naturalmente, el estilo de vida, el clima y la salud general también influyen, agrega. “No vas a necesitar la misma cantidad de agua si te entrenas cinco horas diarias en pleno verano que si llevas un estilo de vida más bien sedentario en invierno, pero ocho vasos por día es un buen objetivo para la mayoría de las personas”.

¿Cómo sabes si no estás bien hidratado? Presta atención a las señales de advertencia, como sequedad en la boca, aletargamiento y mareos. Otro indicio: ir al baño dos o tres veces por día (y no cada dos o tres horas) y producir orina que tiene un olor fuerte y un aspecto más parecido al jugo de manzana que a la limonada.

Para corregir la situación, procura consumir más alimentos con alto contenido de agua. Por ejemplo, el melón, la fresa, la sandía, la lechuga, el apio, la espinaca y la calabaza cocida tienen al menos un 90% de agua; el yogur, la manzana, la uva, la naranja, la zanahoria, la pera, la piña y el brócoli cocido tienen entre un 80 y un 89% de agua.

“La hidratación es fundamental, sobre todo para los adultos mayores”, dice la Dra. Roopa Anmolsingh, del Centro de Medicina Geriátrica de Cleveland Clinic. “Como geriatra, aconsejaría que los adultos mayores consulten con su proveedor de atención primaria sobre la cantidad de agua que deberían ingerir cada día”.