Tres años después: los cambios que la pandemia produjo en nuestra vida (y lo que ho ha cambiado)

 Sin embargo… continúan los despidos masivos, sobre todo en el sector de tecnología, y muchos clientes de Amazon Prime se quejan de que los envíos “para el día siguiente” o en dos días ahora llevan tres, cuatro o cinco días. Los grandes competidores como Walmart, Target y Home Depot (y ni hablemos de los minoristas de muebles para el hogar) tuvieron enormes problemas de distribución en los dos últimos años, como consecuencia de diversos factores, desde la congestión inusitada en los puertos y los cierres provocados por la COVID-19 —que afectaron a los exportadores chinos— hasta la escasez de mano de obra en el país. La fragilidad de la cadena de abastecimiento en Estados Unidos tuvo repercusiones en todos los aspectos, como el tiempo necesario para adquirir nuevos electrodomésticos, los alimentos que hay en las estanterías de los supermercados y los medicamentos que más escasean (por ejemplo, amoxicilina, Adderall y Tamiflu).

Familia y comunidad

Las relaciones esenciales que realmente importaban se profundizaron aún más...

Sin embargo, para muchos adultos mayores de 50 años, el aislamiento y la soledad se dispararon, y nuestros hijos pasaron momentos difíciles.

Los vínculos familiares han mejorado. Entre las familias con varias generaciones bajo el mismo techo, casi el 80% dicen que desde la pandemia ha mejorado la relación con la familia y los hijos, incluso con los hijos adultos. En parte, se trató simplemente de compartir muchos momentos valiosos con los seres más queridos. Según un estudio que realizó el Pew Research Center (en inglés) en el 2021, había 59.7 millones de personas viviendo en hogares multigeneracionales, cuatro veces más que en 1971.

Las relaciones se estabilizaron y disminuyeron los divorcios. Para los adultos mayores, las relaciones mejoraron notablemente. En una encuesta, dos tercios de los participantes afirmaron que la calidad de sus relaciones se mantuvo estable durante la pandemia, y más de uno de cada cinco afirmó que había mejorado. Una encuesta (en inglés) que realizó en el 2022 la Universidad de Monmouth reveló que el 90% de los adultos mayores de 55 años están muy conformes o sumamente conformes con sus relaciones, y el 75% afirmaron que su nivel de felicidad no había variado. Las predicciones de que habría un aumento de divorcios resultaron desacertadas; de hecho, el índice nacional descendió un 12% en el 2020.

Reducir el tamaño de la vivienda… ¿qué dices? Si crees que todo ese tiempo recluidos en casa motivó a los adultos mayores a querer mudarse o reducir el tamaño de su vivienda, te equivocas. Los datos de una encuesta reciente (en inglés) que realizó AARP indican que la gran mayoría de los adultos de 50 años o más desean permanecer en su hogar durante mucho tiempo, y solo un tercio de los adultos mayores dijeron que planeaban mudarse a otra comunidad. Sin embargo, para envejecer en el hogar habrá que hacer algunos arreglos, según demuestran las investigaciones. Un tercio de los participantes de la encuesta de AARP afirmaron que deberían modificar su vivienda actual para que ellos o sus seres queridos pudieran continuar viviendo allí si tuvieran limitaciones físicas. Y el deseo y la realidad no coinciden: en el 2022, los boomers constituyeron la mayor parte (42%) de los vendedores de viviendas del país.

Sin embargo… por otro lado, los vínculos familiares durante la COVID-19 no fueron tan significativos para los casi 26 millones de personas de 50 años o más que viven solas (frente a los 15 millones del 2000), y que incluyen a una cantidad cada vez mayor —cerca de una de cada seis personas de 55 años o más— de individuos que no tienen hijos. “Para los adultos mayores que viven solos, la soledad y el aislamiento se convirtieron en un efecto secundario muy concreto de la pandemia”, señala Diane Ty, del Milken Institute.

Luego están nuestros hijos y nietos, la generación C —de generación COVID-19, que incluye a los niños nacidos alrededor del 2016 y después—, quienes parecen evolucionar más lentamente, según los investigadores. Según dos estudios, los niños nacidos durante la pandemia hablan e interactúan verbalmente mucho menos que los que nacieron antes de la pandemia. Algunos sostienen que podría atribuirse al estrés de los cuidadores y a la falta de contacto con el mundo exterior, mientras que otros lo atribuyen al aumento del tiempo que pasan frente a la pantalla o al uso de mascarillas, ya que los bebés aprenden a hablar al observar el movimiento de los labios. Además, en el 2021 el cirujano general de EE.UU. declaró una crisis de salud mental entre los jóvenes. 

Las mascarillas han desaparecido en gran medida y la gente acude en masa a los cafés y restaurantes.

ROY ROCHLIN / GETTY IMAGES

Viajes y actividades recreativas

Volvieron los placeres de la vida: comida, vuelos y entretenimiento...

Sin embargo, la dotación de personal sigue siendo un gran problema.

El deporte, que nunca desapareció, volvió a bramar. La “burbuja social” durante la pandemia —en la que los jugadores estaban en cuarentena, se sometían a pruebas continuamente y jugaban en estadios casi vacíos— “salvó el deporte y mantuvo la concurrencia de los admiradores”, aunque fuese en casa, explica Abraham Madkour, editor y redactor ejecutivo del Sports Business Journal. Ahora que los estadios vuelven a llenarse, observamos cambios que probablemente persistan: venta de entradas virtuales, pedidos de refrigerios por medio de aplicaciones y pantallas, y una mejor experiencia general para ver los partidos en casa.

El cine y las bodas están repuntando. Después de que se suspendieran incontables bodas en el 2020 y el 2021, la cantidad de bodas planeadas en el país para el 2022 subió a 2.5 millones, frente a los 2.1 millones del 2019, antes de la pandemia. A Hollywood también le va bien, con algunas importantes reservas. En el 2022, los cines del país vendieron entradas por valor de unos $7,460 millones, encabezadas por las megasecuelas de Top Gun y las hermosas criaturas azules de Avatar.

En cuanto al tiempo de permanencia frente a una pantalla, está por las nubes. El tiempo promedio que un adulto pasa frente a una pantalla cada día aumentó entre un 60 y un 80% durante la pandemia. Esto incluye desde los teléfonos y las videollamadas hasta los programas de televisión y las películas que vemos sin parar. Existe la opinión de que si tenemos el mundo al alcance de la mano, ¿para qué ir a algún sitio o hacer algo?

Se han reanudado los viajes. “Volvemos a comer fuera, a visitar amigos que viven lejos y a hacer viajes en familia, es decir, actividades que eran inimaginables incluso durante algunas épocas del año pasado, sobre todo para los adultos mayores”, comenta Pauline Frommer, directora editorial de las guías turísticas Frommer’s. Después de años de aislamiento, los viajes multigeneracionales aumentaron un 50%. Incluso las líneas de cruceros —el caldo de cultivo original del coronavirus— vuelven a efectuar reservas. Además, los viajeros de más edad van más allá: casi el 40% de las personas de 65 años o más dicen que ahora dan prioridad a viajar fuera del estado, y más de la mitad de ellos dan prioridad a viajar para visitar a familiares o amigos.

Al mismo tiempo, las ciudades más pequeñas están prosperando. “La pandemia permitió el restablecimiento necesario de muchos destinos”, explica Bert Sperling, fundador del sitio web Best Places, quien afirma que la reciente llegada de nuevas poblaciones a ciudades de todo el país significa que “la situación es mucho más cosmopolita en lugares como Billings, Missoula y Boise” que en el 2019. “Puedes encontrar un delicioso capuchino donde antes no podías conseguirlo”.

Sin embargo… las salidas al cine aún registran un descenso del 34% con respecto al 2019, el año anterior a la pandemia. El problema no ha sido solo el temor a las multitudes, sino también la escasez de películas, ya que muchas de ellas —incluidas casi todas las más modestas e independientes— pasaron directamente a la transmisión en directo y las producciones en general se retrasaron a causa de la COVID-19. Y si bien los hoteles y restaurantes vuelven a estar concurridos, la escasez generalizada y continua de personal significa que “quizá no veas el servicio de limpieza diario ni recibas el servicio diligente que tenías antes del 2020”, según Frommer. Lo mismo ocurre con la fiabilidad de los vuelos o con la posibilidad de que tu equipaje llegue sano y salvo; basta con recordar el incidente de Southwest Airlines en las últimas fiestas. “De pronto, el seguro de viaje está de moda para los cruceros y los alquileres vacacionales”, añade.

Planes de jubilación

Nos preocupamos mucho por el dinero...

...pero los ahorros se debilitan.

Hoy en día, nuestra prioridad es financiar los años posteriores al trabajo. Entre las cuatro generaciones que participaron en una encuesta reciente (en inglés), el 76% de las personas afirmaron que sus prioridades en la vida habían cambiado debido a la pandemia, y el 56% dijeron que les daban prioridad a los ahorros para la jubilación. Además, al margen de la afiliación política, el Seguro Social es un factor de unidad. Este año, los jubilados van a recibir un ajuste del Seguro Social por costo de vida del 8.7%, el mayor en décadas, lo cual es una suerte: el 40% de los boomers dijeron que esperaban que el Seguro Social fuera su fuente principal de ingresos durante la jubilación. Los ahorros también recobraron fuerzas. Más de cuatro de cada diez personas a punto de jubilarse que participaron en una encuesta del 2021 dijeron que habían empezado a ahorrar más desde que comenzó la pandemia.

Sin embargo… la jubilación se ha postergado. Millones de personas se jubilaron antes de tiempo durante la pandemia, pero con la escasez de mano de obra y el aumento de los precios de casi todos los productos, ahora está de moda “desjubilarse”. También lo está prolongar la cantidad de años de trabajo antes de la jubilación. La COVID-19 impulsó a casi un tercio de la población del país a retrasar la edad prevista de jubilación: casi el 40% de los participantes de una encuesta añadieron entre tres y cinco años, y el 35% sumaron casi una década a los años de trabajo previstos. Incluso cuando el ahorro promedio de la población disminuyó un 11% en el 2022 a $86,869, frente a los $98,800 del año anterior, según otra encuesta, la cantidad que se cree necesitar para la jubilación aumentó un 20% en ese mismo período, hasta alcanzar al menos $1.25 millones.

Otro modo de pensar

Nos sentimos bien...

...aunque la distancia con los demás es real.

Se atenúa el miedo a la muerte y aumenta la felicidad. Quizá la noticia más alentadora tres años después de comenzar la pandemia es que los adultos mayores lograron seguir siendo los más felices durante esos años. Las últimas encuestas demuestran sistemáticamente que, en comparación con las poblaciones más jóvenes, las personas de más de 60 años califican mejor una gran variedad de emociones cotidianas. De hecho, alrededor de dos de cada tres adultos de más edad, de 80 años o más, dicen estar viviendo la “mejor vida posible” o algo parecido, en comparación con solo uno de cada cinco adultos más jóvenes, según una investigación reciente de National Geographic y AARP (en inglés).

“La pandemia demostró la importancia que puede revestir la perspectiva de la edad”, indica Carstensen, del Centro de Longevidad de Stanford. Según el estudio, hasta el temor a la muerte ha disminuido con la edad en la época de COVID-19. Si bien más del 20% de las personas de 49 años o menos manifiestan que ahora temen la muerte “demasiado o mucho”, esas cifras descienden al 10% entre los encuestados de 70 a 79 años y al 4% entre los mayores de 80 años.

El nivel de estrés, de hecho, ha disminuido. Según un estudio (en inglés) muy difundido el otoño pasado, decenas de adultos jóvenes afirmaron haber estado de peor humor y tener más propensión al estrés durante la pandemia. Sin embargo, cabe destacar que eso no fue así en el caso de los adultos mayores. De hecho, los adultos mayores indicaron sentirse menos neuróticos. “Pienso que como los adultos mayores tienen una personalidad mucho más estable, sus redes de apoyo social y sus actividades cotidianas se vieron mucho menos afectadas que en el caso de los jóvenes”, explica Angelina Sutin, la investigadora de la Universidad Estatal de Florida que supervisó el estudio.

Sin embargo… incluso después de toda esta conmoción, seguimos siendo un país profundamente dividido. Cuando la organización no partidista Pew Research Center encuestó a personas de 17 países (en inglés), la población de Estados Unidos fue la más propensa a afirmar que su sociedad estaba dividida por diferencias partidistas, raciales y étnicas. Estados Unidos también registra más divisiones por motivos religiosos que casi todos los demás países encuestados. Ahora bien, si toda esta información no es ya bastante preocupante, toda la información incorrecta debería serlo: rumores sobre curas milagrosas no probadas, afirmaciones sobre la peligrosa tecnología que acecha en las mascarillas y sobre la eficacia de las vacunas: “la información incorrecta nos hace retroceder un paso por cada uno que avanzamos”, afirma el internista Guerrasio, “y los adultos mayores no pueden permitirse eso”.