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No solo te protegen de la COVID: otras 4 maneras en que las mascarillas pueden fomentar la salud

¿Alergias? ¿Asma? ¿Contaminación del aire? Tu mascarilla puede añadir otra capa de protección.

spinner image Mascarilla n95 sobre un fondo amarillo
OLGA BERESLAVSKAYA / GETTY IMAGES

A esta altura, la mayoría de nosotros conocemos las medidas preventivas que pueden ayudar a mantener a raya la COVID-19: vacunas y refuerzos, mejor ventilación, alejarnos de las personas enfermas y, sí, usar una mascarilla en espacios cerrados concurridos.

Pero resulta que una mascarilla no solo es útil para protegerte contra la COVID; tiene posibles beneficios que van desde el alivio de las alergias hasta la reducción del riesgo de enfermedades cardíacas. Estas son otras cuatro maneras en que las mascarillas pueden beneficiar tu salud.

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1. Alergias y asma

¿Tos? ¿Secreción nasal? ¿Fiebre?

Quizás sea un virus. Según el Colegio Americano de Alergia, Asma e Inmunología, se estima que entre 40 y 60 millones de personas en Estados Unidos tienen síntomas similares al resfriado —a menudo conocidos como fiebre del heno o rinitis alérgica— como resultado de una reacción alérgica a las esporas de moho, el polen, los ácaros del polvo y otros alérgenos similares.

Además de ayudar a bloquear las partículas de los virus, una mascarilla también puede ayudar a evitar que los alérgenos en el aire entren en la nariz, la garganta y los pulmones, y que causen estas reacciones, dice la Fundación Americana del Asma y las Alergias.

De hecho, de un grupo de 50 personas con alergias al polen que participaron en un estudio, el 92% describieron sus síntomas nasales como moderados a severos antes del comienzo de la pandemia. Según la investigación (en inglés) publicada en la revista American Journal of Otolaryngology, esa tasa se redujo al 56% durante el auge de la pandemia, cuando usaban mascarillas. Los estornudos y la secreción nasal fueron algunos de los síntomas que más mejoraron.

Mantener los alérgenos fuera también puede ser útil para los aproximadamente 25 millones de personas en el país que sufren de asma, ya que el polen puede desencadenar un ataque, dice la Fundación Americana del Asma y las Alergias. Considera usar una mascarilla cuando los niveles de polen sean altos.

2. Contaminación

Desde el humo de un cigarrillo hasta los gases del tubo de escape, una mascarilla puede protegerte de los efectos dañinos de la contaminación del aire ambiente.

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Según la Organización Mundial de la Salud, cuando inhalas aire contaminado, el hollín (o material particulado) puede filtrarse en el torrente sanguíneo a través de los pulmones y causar problemas de salud graves. Y los adultos mayores se encuentran entre quienes son más susceptibles a estas complicaciones.

“La enfermedad más mortal es la cardiopatía isquémica”, o problemas cardíacos causados por el estrechamiento de las arterias del corazón, dice Richard Peltier, profesor adjunto de Ciencias de la Salud Ambiental en la Universidad de Massachusetts Amherst.

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Una investigación financiada por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) determinó que la exposición a largo plazo a la contaminación del aire acelera la acumulación de calcio (en inglés) en las arterias coronarias, lo que puede restringir el flujo sanguíneo al corazón y aumentar la probabilidad de un ataque cardíaco. Se estima que entre siete y nueve millones de muertes prematuras al año están relacionadas con la contaminación del aire. “Y la mayor parte de estas muertes se deben a enfermedades cardiovasculares [y] ataques cardíacos”, dice Peltier.

Las mascarillas pueden ayudar a bloquear algunas partículas contaminantes del aire que inhalarías si no tuvieras esta protección, por lo que las personas que trabajan con polvo, escombros y otros contaminantes a menudo las usan.

Algunas mascarillas son mejores que otras para bloquear las partículas contaminantes, señala Peltier, quien recomienda una mascarilla N95.

3. Gripe, VRS y otras enfermedades respiratorias

El coronavirus no es el único virus respiratorio que está enfermando a las personas en este momento.

Especialmente durante el invierno, “muchos virus circulan y causan enfermedades respiratorias”, dice el Dr. Elie A. Saade, director del sistema de calidad médica y control de infecciones en University Hospitals en Cleveland.

Por ejemplo, ha habido más de 25 millones de enfermos, 280,000 hospitalizaciones y 17,000 muertes por gripe esta temporada, según datos del 27 de enero de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Y durante todo el otoño, pacientes enfermos a causa del VRS, o virus respiratorio sincitial, inundaron los hospitales de todo el país.

Si bien los virus que causan estas enfermedades —el virus de la gripe, el VRS y el coronavirus— son diferentes, todos se propagan de manera similar: por gotitas pequeñas y grandes que viajan por el aire. Pero las mascarillas de alta calidad, como las N95 o similares, pueden ayudar a bloquear estos gérmenes que nos enferman.

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“Tratar de reducir la posibilidad de enfermarte a causa de un virus respiratorio durante la temporada de enfermedades respiratorias tiene sentido”, dice el Dr. Abraar Karan, becario de enfermedades infecciosas de la Universidad de Stanford.

Además, investigaciones recientes (en inglés) publicadas en la revista Journal of Allergy and Clinical Immunology sugieren que las temperaturas frías pueden hacer que nuestro sistema respiratorio sea más susceptible a la infección, sin mencionar otros problemas respiratorios, como la dificultad para respirar. Pero las mascarillas pueden “ayudar a reducir la exposición del sistema respiratorio al aire frío al proporcionar una capa de protección contra el frío”, dice el Dr. Sadeer Al-Kindi, cardiólogo del University Hospitals Harrington Heart & Vascular Institute en Cleveland.

No te olvides de tomar otras medidas cuando se trata de prevenir enfermedades respiratorias, agrega Saade. Ponte la vacuna contra la gripe cada año y la vacuna antineumocócica cuando cumplas los requisitos; además, mantente al día con tus vacunas contra la COVID. Todavía no hay una vacuna contra el VRS, pero pronto podría haber una. Además, lávate las manos y opta por actividades al aire libre cuando sea posible.

4. El corazón

Evitar la COVID, la gripe y otras infecciones también puede ayudar a mantener tu corazón saludable.

En un estudio (en inglés) publicado en la revista Journal of the American Heart Association, los investigadores relacionaron las infecciones recientes, como neumonía e infecciones del tracto urinario, con un mayor riesgo de ataque cardíaco o derrame cerebral. Un estudio (en inglés) publicado en la revista New England Journal of Medicine determinó que el índice de ingresos hospitalarios por un ataque cardíaco fue seis veces mayor después de enfermar de gripe.

¿Los posibles motivos? Las infecciones pueden causar una respuesta inflamatoria que puede hacer que una persona sea más propensa a los coágulos sanguíneos. “Es un factor desencadenante que los vasos sanguíneos se bloqueen, y nos pone en mayor riesgo de sufrir eventos graves como ataques cardíacos y derrames cerebrales”, dijo en un comunicado de prensa la Dra. Kamakshi Lakshminarayan, profesora adjunta de Epidemiología en la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Minnesota y coautora del estudio de Journal of the American Heart Association.

¿Qué aconseja ella? Para proteger tu corazón, haz lo que puedas para ayudar a prevenir las infecciones en primer lugar.

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