Los audífonos podrían reducir el riesgo de demencia, según un estudio

Lo que las investigaciones anteriores descubrieron

Hace tiempo que las investigaciones asocian la pérdida de audición con la demencia. Sin embargo, lo que no ha quedado claro es si tratar la pérdida de audición también ayuda a prevenir o retrasar la pérdida de memoria. Pero estudios recientes han descubierto que tratar la pérdida auditiva sí marca una diferencia en la salud cerebral. Esta investigación es especialmente importante porque casi el 10% de las personas de entre 55 y 64 años, una cuarta parte de los adultos de entre 65 y 74 años y la mitad de las personas de 75 años o más viven con pérdida auditiva incapacitante, según el Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación.

En un estudio anterior de JAMA Neurology (en inglés) , por ejemplo, los investigadores analizaron 31 estudios, tanto observacionales como clínicos, y examinaron el vínculo entre los dispositivos de restauración auditiva, como los audífonos y los implantes cocleares, y el deterioro cognitivo. Descubrieron que el uso de estos dispositivos se asociaba no solo a una disminución del 19% en el deterioro cognitivo a largo plazo, sino también a una mejora del 3% en las puntuaciones de las pruebas cognitivas a corto plazo (entre tres meses y un año). Se trata de una mejora significativa, señala el Dr. Douglas Hildrew, profesor adjunto de la Facultad de Medicina de Yale en la Sección de Otorrinolaringología, Cirugía de Cabeza y Cuello. "Es algo que nos gustaría ver, pero que no necesariamente damos por hecho", afirma.

Hay varias teorías sobre el vínculo entre la pérdida auditiva y el deterioro cognitivo, dice el Dr. Justin Golub, profesor adjunto de Otorrinolaringología, Neurotología y Cirugía de la Base del Cráneo en el Centro Médico Irving de la Universidad de Nueva York-Presbyterian/Columbia, en la ciudad de Nueva York. "Las personas que no oyen bien socializan menos y se relacionan menos con los demás porque les resulta más difícil comunicarse", afirma. "Eso es un problema en la vejez, porque parte de lo que te mantiene sano y vital es mantener conversaciones cognitivamente significativas y estimulantes".

Además, señala, el cerebro de las personas con pérdida de audición tiene que trabajar más para entender las palabras que se dicen. Esto puede agotar lo que los científicos llaman la reserva cognitiva, que es la resiliencia del cerebro contra las enfermedades. Por último, algunas investigaciones sugieren que las personas con pérdida de audición tienen tasas más rápidas de encogimiento cerebral en el lóbulo temporal, el centro de procesamiento auditivo del cerebro. "Como esta región está conectada con otras partes del cerebro, puede tener consecuencias en cascada", explica Golub.

"Los científicos calculan que la pérdida de audición puede ser el mayor factor de riesgo de demencia potencialmente tratable, y que es responsable de más casos de demencia en el mundo que otros factores de riesgo como la hipertensión, el tabaquismo o el bajo nivel educativo", escriben el audiólogo Nicholas Reed y el Dr. Frank Lin en el libro Hearing Loss for Dummies (en inglés).

Qué hacer

Aunque la pérdida de audición está asociada con el deterioro cognitivo, puede corregirse. Hildrew recomienda que todas las personas mayores de 60 años se revisen la audición una vez al año. Además, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan que te hagas un examen de audición si notas algún signo de pérdida auditiva, como:

• dificultad para entender conversaciones en ambientes ruidosos, como en un restaurante

• dificultad para entender lo que se dice por teléfono

• dificultad para oír las consonantes (por ejemplo, dificultad para oír la diferencia entre s y f)

• pedirles con frecuencia a los demás que repitan lo que han dicho o que hablen más despacio y con más claridad

• zumbido en los oídos

• necesidad de subirle mucho el volumen al televisor

Si te diagnostican pérdida de audición, habla con tu médico sobre si necesitas un audífono. La buena noticia es que ya existen audífonos de venta libre, dice Golub. Están diseñados para personas con pérdida de audición de leve a moderada y pueden adquirirse sin receta. "Lo ideal sería que a las personas con pérdida de audición les recetaran un audífono, pero eso es algo muy costoso para la mayoría de las personas en el país", dice. El precio promedio de un par de audífonos recetados es de $4,600. Los nuevos audífonos de venta libre, regulados por la FDA para garantizar su inocuidad y eficacia, tienen actualmente un precio que oscila entre $200 y $1,000 cada par.

No deben confundirse con los productos personales de amplificación de sonido (PSAP), otra clase de dispositivos amplificadores que puedes comprar sin receta. Estos no están regulados como dispositivos médicos por la FDA, así que "es como el salvaje Oeste", dice Golub, quien recomienda que utilices audífonos de venta libre o con receta.

Nota del editor: esta historia, publicada originalmente el 7 de diciembre de 2022, ha sido actualizada para incluir nueva información. Betsy Agnvall contribuyó con informes adicionales a esta actualización.