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6 cosas que debes saber sobre el trastorno bipolar

Millones de adultos en EE.UU. padecen esta enfermedad mental, pero a menudo se malinterpreta.


spinner image Mujer deprimida, apoya su cabeza en su brazo
GETTY IMAGES

| El trastorno bipolar es un problema de salud mental que causa cambios drásticos en el estado de ánimo, los niveles de energía y el comportamiento. Las personas que padecen este trastorno tienen altos emocionales intensos (conocidos como manía o hipomanía) y bajos emocionales extremos (depresión).

El trastorno bipolar, antes conocido como depresión maníaca, afecta a aproximadamente 7.1 millones de adultos en EE.UU., lo que equivale a alrededor del 2.8% de la población mayor de 18 años del país, según el Instituto Nacional de la Salud Mental (NIMH).

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Las personas que tienen un padre o un hermano con trastorno bipolar tienen una mayor probabilidad de padecer el trastorno, pero la enfermedad también puede surgir aunque no haya un vínculo genético.

Lamentablemente, el trastorno bipolar a menudo se diagnostica incorrectamente, y sigue habiendo muchas percepciones erróneas sobre la enfermedad. Estas son seis cosas que debes saber acerca del trastorno bipolar.

1. Es más que solo cambios en el estado de ánimo

Los altibajos del trastorno bipolar son muy diferentes a los cambios normales del estado de ánimo, dice la Dra. Martha Sajatovic, psiquiatra de la Facultad de Medicina de Case Western Reserve University en Cleveland.

“No se trata de una persona temperamental que se siente contenta en un momento dado y deprimida un instante después”, dice. “Es un trastorno en el que los cambios en el estado de ánimo son más extremos y duran más —pueden durar días o semanas— y causan deterioro funcional”.

Durante los períodos de manía, las personas con trastorno bipolar a menudo actúan de manera impulsiva, toman decisiones imprudentes y toman riesgos inusuales. Pueden hablar más rápido de lo normal, necesitar dormir poco o nada y sentirse eufóricas, irritables o llenas de energía.

Durante los episodios depresivos, sienten tristeza profunda y letargo, pueden sentirse incapaces de hacer cosas simples y se les dificulta concentrarse y tomar decisiones simples.

A veces, los pacientes tienen episodios mixtos con síntomas depresivos y maníacos.

2. Puede ser difícil de diagnosticar

Los estudios indican que hasta un 70% de los pacientes con trastorno bipolar inicialmente reciben un diagnóstico incorrecto, y la mayoría de ellos reciben un diagnóstico después de vivir cinco a diez años con la enfermedad. El diagnóstico equivocado más común es la depresión.

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Esto se debe a que los pacientes con trastorno bipolar suelen buscar ayuda cuando están deprimidos, dice el Dr. Po Wang, psiquiatra y director de la Bipolar Disorders Clinic de Stanford Medicine.

Es posible que ni siquiera le mencionen al médico que han tenido un episodio maníaco, dice Wang, ya que no lo reconocen como un problema.

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“Cuando un paciente está eufórico, se siente más feliz de lo normal, por lo que piensa: ‘Me siento excelente. Así es como debo sentirme’”, señala Wang. “Pero las personas a su alrededor pueden decir: ‘Hablas demasiado rápido, estás inquieto e irritable, no duermes’. Se dan cuenta de que no actúas como tú mismo”.

Los médicos deben considerar el trastorno bipolar antes de diagnosticar depresión y deben preguntar si hay síntomas de manía, dice Wang. Acompañar a un familiar a la cita puede ser útil, afirma.

Es importante recibir el diagnóstico correcto, ya que las investigaciones demuestran que los antidepresivos pueden desencadenar episodios de manía o cambios en el estado de ánimo en ciclos rápidos.

3. Puede afectar a personas de todas las edades, incluidos los adultos mayores

Los estudios demuestran que aproximadamente el 10% de los casos nuevos de trastorno bipolar se dan después de los 50 años. Muchas personas que reciben el diagnóstico por primera vez tarde en la vida han padecido de trastorno bipolar durante décadas, y sus síntomas se vuelven más pronunciados con la edad.

Los diagnósticos tardíos son comunes, particularmente en las personas que han tenido hipertensión mal controlada durante años, señala Sajatovic.

Hasta un 25% de los pacientes con trastorno bipolar son mayores de 60 años, y se espera que esa cifra aumente a medida que la población mundial envejece.

4. Los síntomas de los adultos mayores pueden ser menos típicos

En los pacientes mayores con trastorno bipolar, la manía a menudo se presenta como irritabilidad o agitación en lugar de la típica euforia o los altos emocionales que describen los pacientes más jóvenes.

También es común que los adultos mayores tengan “episodios mixtos”, es decir, que presenten síntomas depresivos y de manía al mismo tiempo.

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“En lugar de experimentar únicamente manía o depresión, sus síntomas se mezclan”, dice Wang. “Pueden estar activos e inquietos y no poder dormir, pero pueden tener depresión al mismo tiempo”.

En algunos pacientes, puede ser difícil distinguir entre el trastorno bipolar de aparición tardía y la demencia, señala Sajatovic.

Los dos trastornos pueden causar irritabilidad, depresión, ansiedad e inquietud. Sin embargo, los médicos señalan que la confusión es un síntoma distintivo de la demencia y que los pacientes con demencia a menudo tienen varios cambios en el estado de ánimo al día, mientras que los cambios en el estado de ánimo del trastorno bipolar suelen durar semanas o meses.

5. El tratamiento para el trastorno bipolar a menudo es eficaz

Los medicamentos para estabilizar el estado de ánimo han existido durante décadas y son sumamente eficaces como tratamiento de primera línea para el trastorno bipolar. Muchos pacientes también se benefician de tomar otros medicamentos, como antipsicóticos o medicamentos contra la ansiedad.

La psicoterapia es otro elemento importante del tratamiento. Un metaanálisis de 35 informes y 28 ensayos aleatorios controlados publicado en la revista Focus revela que los pacientes con trastorno bipolar que trabajan con un terapeuta se recuperan más rápido de los episodios depresivos, tienen menos episodios nuevos de cambio del estado de ánimo y disfrutan de una mejor calidad de vida.

“La psicoterapia por sí sola no es suficiente, pero junto con los medicamentos, ayuda mucho”, dice Wang.

También es importante que los pacientes con trastorno bipolar eviten el alcohol y las drogas, minimicen el estrés y mantengan un horario de sueño regular. “No importa si eres madrugador o noctámbulo, lo esencial es que te acuestes y te levantes aproximadamente a la misma hora todos los días”, dice Sajatovic.

6. El tratamiento continuo es importante

En el pasado, algunos expertos creían que los síntomas del trastorno bipolar desaparecían con la edad, pero las investigaciones más recientes demuestran que no es así.

Aunque los síntomas parezcan disminuir, es importante que los pacientes continúen tomando sus medicamentos, sin importar la edad, para minimizar los peligrosos altibajos, afirman Wang y Sajatovic.

Con el continuo y cuidadoso control de la enfermedad, los pacientes con trastorno bipolar pueden mantener sus síntomas bajo control y vivir una vida larga y plena.

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