Un tercio de los sobrevivientes de COVID-19 sufren de un trastorno cerebral

No está claro cómo el coronavirus ataca el cerebro

Los científicos aún no tienen claro cómo, exactamente, la COVID-19 afecta el cerebro. Una teoría es la inflamación. Un estudio reciente de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) descubrió daños en los vasos sanguíneos del cerebro en los pacientes de COVID-19 que murieron, probablemente causados por la respuesta inflamatoria del organismo al virus. Otra investigación sugiere que el virus puede invadir directamente el cerebro y sus células. Ronald Petersen, neurólogo de Mayo Clinic, dice que podría ser una combinación de factores. "Desde el punto de vista médico, desde el punto de vista científico, todavía está un poco en el aire", añade.

También se han estudiado como posibles causas los niveles bajos de oxígeno y el efecto del virus en el sistema de coagulación de la sangre.

Aunque los resultados del estudio son significativos, Petersen afirma que no hay que alarmarse innecesariamente. El hecho de haber tenido una infección por coronavirus no significa que "estás destinado a sufrir problemas neurológicos o psiquiátricos", señala.

Dicho esto, si comienzas a experimentar síntomas nuevos o inusuales que persisten o se repiten después de haber tenido una infección por COVID-19, "podría valer la pena al menos una consulta con tu médico de atención primaria para ver si, efectivamente, está pasando algo". Petersen señala que el estudio también sirve como recordatorio para que los proveedores de atención médica mantengan la COVID-19 "en su pantalla de radar" como un posible factor que contribuye a problemas neurológicos graves, como el accidente cerebrovascular.

Los médicos se preparan para la afluencia de pacientes con síntomas relacionados con el cerebro

Dado que el número total de casos de COVID-19 en Estados Unidos sigue aumentando, Sara Manning Peskin, neuróloga de Penn Medicine que trabaja con personas que experimentan niebla cerebral tras una infección por COVID-19, predice que el sistema de salud comenzará a ver una afluencia de pacientes que notan síntomas relacionados con el cerebro tras una infección. Para ello, los autores del estudio señalan que los servicios de salud "deben contar con recursos y estar configurados para hacer frente a esta necesidad anticipada".

Varios hospitales y sistemas de salud han creado clínicas para ayudar a tratar a las personas que experimentan los efectos persistentes de la COVID-19, y algunos tratan específicamente los problemas neurológicos. "Hay una gran demanda de las clínicas porque los pacientes tienen estas experiencias y nadie sabe qué hacer", dice Manning Peskin.

El National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS) de los Institutos Nacionales de la Salud también ha creado una base de datos para rastrear todos los síntomas y hallazgos neurológicos que los proveedores de atención médica en Estados Unidos ven en pacientes con coronavirus.

Hasta la fecha, no existe ninguna intervención específica que prevenga los problemas cerebrales relacionados con la COVID-19. Por eso, Parikh, del NewYork-Presbyterian, dice que es importante "mantenerse alerta" y continuar con los esfuerzos de prevención comprobados, como usar una mascarilla en público, mantenerse al menos a 6 pies de distancia de los demás, lavarse las manos con frecuencia, evitar las multitudes y los espacios poco ventilados y vacunarse cuando la vacuna esté disponible.

En cuanto a los próximos pasos, los expertos coinciden en que se necesita más investigación para comprender mejor la relación entre la COVID-19 y el cerebro, especialmente las complicaciones a largo plazo que podrían surgir de una infección por coronavirus.

"Creo que [el estudio publicado en The Lancet Psychiatry] es una prueba realmente buena de que existe una relación", afirma Manning Peskin. "Todos se preguntan qué es lo que la está causando; el siguiente paso es el tratamiento".