6 formas de controlar la ERGE y el reflujo ácido

La ERGE también puede afectar al tejido que recubre la parte inferior del esófago. "En lugar de que las células del esófago coincidan con las del estómago, cambian, un trastorno conocido como esófago de Barrett", dice el Dr. Nipaporn Pichetshote, un especialista en gastroenterología de Los Ángeles afiliado al Cedars-Sinai Medical Center. "Eso es preocupante porque existe el riesgo de que progrese a cáncer de esófago". Aunque dice que la probabilidad de que esto ocurra es bastante baja, se convierte en algo a vigilar en personas que "tienen la enfermedad del reflujo durante 10 años".

Otra preocupación: el reflujo ácido y los problemas cardíacos pueden confundirse a veces. "Las personas dirán: 'Oh, tengo indigestión' y pensarán que se trata del esófago, cuando podría ser el corazón, o viceversa", dice Ergun. Si tienes dolor en el pecho, consúltalo con tu médico para asegurarte de que no se trata de algo distinto al reflujo ácido.

También querrás ir al médico si experimentas síntomas graves de ERGE o si tienes que tomar antiácidos más de dos veces por semana. Si los síntomas son cada vez más molestos, o no se controlan con cambios en el estilo de vida o la medicación, o si tienes síntomas alarmantes, como dificultad para tragar, deberemos investigar más a fondo para asegurarnos de que no haya otros cambios en el esófago que puedan causar problemas en el futuro", dice la Dra. Neena Mohan, profesora adjunta de Medicina Clínica en Gastroenterología en la Facultad de Medicina Lewis Katz de Temple University. Los pacientes pueden requerir una evaluación adicional mediante una endoscopía, durante la cual se desliza un tubo fino equipado con una cámara por la garganta para examinar el esófago en busca de cambios.

Cómo acabar con el ardor

"Los cambios en el estilo de vida pueden ser muy eficaces para quienes padecen reflujo ácido de leve a moderado", dice Pichetshote. Empieza con los siguientes ajustes y comprueba si te ayudan. 

Ten cuidado con lo que comes. Para saber qué es lo que desencadena el reflujo ácido, Mohan recomienda llevar un diario de comidas en el que se incluya lo que se come y los síntomas que aparecen después. Puedes notar que, en particular, los alimentos fritos y grasos causan problemas. "Hay componentes químicos en estos alimentos que pueden afectar a los receptores del músculo del esfínter inferior, haciendo que se relaje", dice Mohan. Además, como los alimentos con mayor contenido en grasa tardan más en digerirse, pueden permanecer más tiempo en el estómago. Y cuanto más tiempo permanezca esa comida ahí, más probabilidades hay de que vuelva a fluir de regreso hacia el esófago.

¿Otro posible desencadenante? Las bebidas carbonatadas, que pueden causar reflujo ácido al expandir nuestro estómago, dice Pichetshote: "Cuando distendemos el estómago, se puede provocar una relajación o disminución de la presión esofágica inferior".

Otros alimentos son irritantes directos, como los cítricos. El alcohol tiene un pH bajo, irrita el esófago y estimula la producción de ácido. El café puede ser ácido, dependiendo qué tan fuerte se prepara. "Si bebes algo y te arde al bajar, es un buen indicio de que te molestará si tomas demasiado", dice Ergun. También se ha demostrado que las personas tardan más tiempo en consumir alimentos ácidos. "Dan bocados más pequeños, por lo que el ácido está en el esófago mucho más tiempo que algo que es más neutro, como un trozo de pan", dice Pichetshote.

(Video en inglés)

Encuentra tu punto óptimo. Nunca es una buena idea comer en exceso, pero un estómago vacío también puede causar problemas. Si pasas más de tres o cuatro horas sin comer, la acidez estomacal se acumula. Come comidas pequeñas —y bebe agua— a lo largo del día.

No comas antes de acostarte. El reflejo ácido nocturno es una preocupación real. "Normalmente, alguien que está sentado en posición vertical traga saliva y neutraliza ese ácido", dice Ergun. "Pero si estás durmiendo, podrías estar apoyado sobre tu esófago durante bastante tiempo". Espera al menos dos o tres horas después de comer antes de acostarte. Y vigila cómo duermes. "El líquido y el gas quieren ir por el camino de menor resistencia", dice Pichetshote. "Si estás tumbado, puede subir fácilmente hacia la cabeza. Si duermes en una posición un poco más erguida, tiene que luchar contra la gravedad".

Compra una almohada con forma de cuña o coloca un trozo de espuma con esa forma debajo de tu colchón para elevar la cabeza entre 15 y 20 centímetros. Algunas investigaciones sugieren que acostarse sobre el lado izquierdo puede reducir el reflujo ácido. "Hay una bolsa en nuestro estómago que tiene un poco más de ácido que el resto del estómago", dice Pichetshote. "Cuando dormimos sobre el lado derecho, la bolsa se acerca más al esófago y eso puede provocar más reflujo".

Adelgaza algunas libras. La obesidad o el exceso de comida también pueden aumentar las posibilidades de padecer ERGE al incrementar la presión intragástrica (del estómago). "Si tuvieras un bebé y le dieras de comer, no le aplastarías el estómago porque la comida volvería a subir", dice Ergun. "Bueno, pues tener 30 libras más de grasa en el abdomen, que es donde la mayoría de las personas acumulan el peso extra, es lo mismo que aplastar la barriga. Es más fácil que el contenido del estómago suba al pecho". Incluso bajar el peso un 10% puede provocar una reducción significativa de los síntomas, señala Pichetshote.

Ve al gimnasio. Ser activo también puede ayudar con el reflujo. "Los músculos que rodean la parte inferior del esófago pueden fortalecerse de verdad cuando se hace ejercicio, haciendo que la zona esté más tensa", dice Pichetshote. "Cuando tienes ácido en el estómago, hay más de una barrera para que no suba al esófago".

No tomes los medicamentos sin agua. Algunos medicamentos —entre ellos, la aspirina y el ibuprofeno, los bifosfonatos para prevenir la pérdida de masa ósea y algunos antibióticos— pueden empeorar la acidez relacionada con el reflujo. Además, si se descomponen antes de llegar al estómago, pueden irritar el revestimiento del esófago.

Medicamentos con receta para el reflujo y cuándo considerar una cirugía

Si los cambios en el estilo de vida no funcionan, puedes considerar la posibilidad de tomar medicamentos. Los antiácidos de venta libre neutralizan el ácido del estómago y ofrecen un alivio rápido. En el siguiente nivel de tratamiento, para el reflujo ácido de moderado a grave, están los bloqueadores de los receptores H2 (Tagamet y Pepcid), que reducen la producción de ácido en el estómago. "Los bloqueadores H2 no evitan por completo la producción de ácido, pero la afectan lo suficiente como para que las personas sientan que mejoran y funcionan con bastante rapidez", dice Ergun.

La siguiente opción: los inhibidores de la bomba de protones (Prevacid y Prilosec). Más potentes que los bloqueadores de los receptores H2, impiden la secreción de ácido estomacal y dan tiempo a la curación del tejido esofágico dañado. Estos medicamentos son útiles cuando se tiene esofagitis o esófago de Barrett. Y, a diferencia de los bloqueadores H2, no es necesario tomarlos dos o tres veces al día. Hay muchos de venta libre, pero un médico puede recetarlos en dosis más altas.

La buena noticia es que la ERGE suele poder controlarse con medicamentos. Pero si el problema es persistente, el médico puede sugerir que se recurra a un procedimiento médico o a una intervención quirúrgica para controlar la situación. La funduplicatura laparoscópica es uno de estos tratamientos. Durante este procedimiento mínimamente invasivo, un cirujano envuelve la parte superior del estómago alrededor del esfínter esofágico inferior para tensar el músculo y evitar el reflujo. "Los dos componentes principales del reflujo gástrico son la acidez y la regurgitación", dice Ergun. "Cuando se tiene acidez, si se bloquea el ácido, la acidez disminuye. Impides que lo que suba sea tan nocivo como era normalmente. Pero aunque las píldoras se ocupen del ácido, no harán nada en relación con la barrera del reflujo, por lo que las personas dirán: 'El ardor de estómago ha desaparecido, pero sigo teniendo regurgitación'. Eso demuestra que hay un problema mecánico, como una hernia de hiato, y es entonces cuando la cirugía marca la mayor diferencia".

Barbara Stepko tiene una larga trayectoria como escritora de salud y estilo de vida, y ha sido editora de Women’s Health e InStyle. Su trabajo ha aparecido en The Wall Street Journal, Parade y otras revistas nacionales.