Señales de advertencia del cáncer de páncreas y avances en el tratamiento

“Creo que estamos comenzando a ver más progreso y tracción en evaluar cada tumor en los pacientes de cáncer de páncreas”, dice el Dr. Michael Pishvaian, director de Gastrointestinal, Developmental Therapeutics and Clinical Research Programs en el Johns Hopkins Kimmel Cancer Center. Él calcula que en la actualidad más de la mitad de los pacientes con cáncer de páncreas se someten a pruebas diagnósticas de sus tumores.

“Esto es definitivamente algo que los pacientes pueden controlar en cierta medida. Por lo general, deben sentirse más cómodos y ser más asertivos al pedirle esto al médico”, dice Pishvaian.

Uso de Lynparza, un medicamento contra el cáncer de seno

Mary Phillips recibió un diagnóstico de cáncer de páncreas metastásico en marzo del 2016. Al principio le administraron la quimioterapia combinada más reciente para el cáncer de páncreas. Luego, se inscribió en un estudio clínico con el medicamento Lynparza (olaparib). Dado que el medicamento ya se estaba recetando a algunos pacientes con cáncer de seno o de ovario (quienes presentaban una mutación en los genes BRCA o de reparación del ADN), los investigadores pensaron que podría ser favorable para los pacientes de cáncer de páncreas con las mismas mutaciones.

Las primeras conclusiones en esta área han sido prometedoras. Un estudio del 2019 que se publicó en The New England Journal of Medicine reveló que los pacientes que tenían esa mutación en los genes BRCA y tomaron Lynparza para el cáncer de páncreas metastásico no tuvieron crecimiento tumoral nuevo ni propagación del cáncer durante el doble de meses que quienes no recibieron el fármaco. Aun así, no hubo diferencia en la supervivencia a largo plazo después de 18 meses. En diciembre del 2019, la Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó el medicamento para la terapia de mantenimiento de este grupo de pacientes.

Phillips tiene algunos consejos para los demás después de su experiencia con la enfermedad: “Haz todo lo posible y reconoce que lo intentaste todo [...]. Tienes que permanecer vivo hasta que llegue una mejor opción”.

Mejores resultados con radioterapia guiada

Norman Kravetz, de Boynton Beach, Florida, recibió un diagnóstico de cáncer de páncreas de grado 3 en el 2019. Le administraron seis meses de quimioterapia intensiva, seguida de radioterapia de avanzada, guiada por resonancia magnética en el Dana-Farber/Brigham and Women's Cancer Center en Boston. La nueva tecnología combina dos métodos para atacar el tumor a fin de aumentar la precisión.

Sin la guía de la resonancia magnética, la radioterapia puede ser técnicamente difícil debido a la ubicación del páncreas en el medio del abdomen. “La guía de la resonancia magnética nos permite visualizar y administrar con precisión el tratamiento de radiación a fin de tratar el tumor con altas dosis de radiación y al mismo tiempo reducir la radiación que reciben las estructuras vitales circundantes, lo que reduce el riesgo de que se presenten efectos secundarios”, explica el Dr. Joseph Mancias, el radiooncólogo de Kravetz en Dana-Farber.

Después de seis meses de quimioterapia y solo una semana del nuevo tratamiento de radiación (que por lo general está disponible en los principales centros médicos de todo el país), el tumor de Kravetz se redujo y a principios del 2020 pudo someterse a una operación para extraerlo.

“Todo volvió a la normalidad. Voy al gimnasio de cinco a seis veces por semana [...]. … Soy saludable y me siento muy bien”, le dijo Kavetz a AARP en el 2022. “[Los médicos] me llaman el hombre milagroso”.

Interpretación de estudios por imagen por medio de inteligencia artificial

El cáncer de páncreas inicial puede ser lo suficientemente sutil como para pasar desapercibido en las exploraciones en el 30% de los casos, lo que significa que cerca de la mitad de todos los casos no se detectan hasta las etapas avanzadas, como sucedió con el conductor de Jeopardy!, Alex Trebek, quien murió en noviembre del 2020 a causa de esta enfermedad.

“Deberíamos poder hacer las cosas mejor”, advierte el Dr. Elliot Fishman, profesor de Radiología y Ciencias Radiológicas en la Facultad de Medicina de Johns Hopkins en Baltimore. Con ese fin, Fishman está utilizando inteligencia artificial para enseñarle a la computadora a interpretar tomografías computarizadas para detectar tumores en las primeras etapas y poder extraerlos quirúrgicamente. Hasta febrero del 2022, Fishman había utilizado esta tecnología para examinar a varios miles de pacientes con cáncer de páncreas y ha logrado detectar tumores con un 90% de precisión.

Detección precoz del cáncer con análisis de sangre y de orina

Al igual que con muchos otros tipos de cáncer, algún día se podrá usar un simple análisis de sangre o de orina para detectar el cáncer de páncreas en sus primeras etapas, ya que los líquidos corporales contienen fragmentos de ADN de las células tumorales. Los equipos de investigación están formulando métodos para analizar el ADN en la sangre para detectar el cáncer de páncreas con gran precisión, señala el Dr. Brian Wolpin, profesor adjunto de Medicina en la Facultad de Medicina de Harvard y director del Centro de Cáncer Gastrointestinal en el Dana-Farber Cancer Institute.

“En los últimos cinco años, los científicos han logrado un gran progreso en la formulación de estos análisis de detección precoz de varios tipos de cáncer, y ahora se llevan a cabo estudios a gran escala para definir su funcionalidad”, indica Wolpin, quien advierte que tal vez esos procedimientos puedan detectar tejido canceroso en el 90% de los casos. Mientras tanto, en estudios clínicos que se llevan a cabo en el Reino Unido y Finlandia, los investigadores están estudiando el modo de detectar el cáncer de páncreas de esta manera con análisis de orina.

Explorar una vacuna contra el cáncer de páncreas

Si bien las vacunas a menudo se consideran una herramienta para prevenir una enfermedad, los investigadores están estudiando su uso para tratar ciertos tipos de cáncer, incluido el cáncer de páncreas. 

En un pequeño ensayo clínico, un equipo de investigación del Memorial Sloan Kettering Cancer Center descubrió que una vacuna personalizada contra el ARNm podía evitar que el tipo más común de cáncer de páncreas regresara en aproximadamente la mitad de los participantes del estudio. 

“Es emocionante ver que una vacuna personalizada podría reclutar al sistema inmunitario para luchar contra el cáncer de páncreas, que necesita urgentemente mejores tratamientos”, dijo el Dr. Vinod Balachandran, coautor del estudio y cirujano oncólogo del Memorial Sloan Kettering Cancer Center, en un comunicado de prensa. “También es motivador, ya que podemos usar estas vacunas personalizadas para tratar otros tipos de cáncer mortales”.

La investigación se publicó (en inglés) en mayo en la revista Nature.

Nota de redacción: Esta historia, publicada el 4 de febrero del 2022, ha sido actualizada.