Las alucinaciones son otro síntoma preocupante de la COVID-19

No se entiende del todo por qué esto ocurre, pero una idea es que los pacientes con una infección grave de COVID-19 “pueden sufrir un poco de daño cerebral debido a los niveles crónicamente bajos de oxígeno en el cerebro, porque la COVID causa que los pulmones no oxigenen la sangre adecuadamente”, explica Pravin George, neurointensivista de la Cleveland Clinic. “También puede ser que la COVID en sí esté atacando el cerebro directamente en algunos pacientes”.

La enfermedad causada por el virus también puede provocar inflamación en áreas del cerebro que pueden dar lugar a síntomas como alucinaciones. Y los medicamentos fuertes, como los esteroides, que se usan para reducir la inflamación, también pueden ser la causa en algunos, nota el psiquiatra Stephen Ferrando, director y presidente del Departamento de Psiquiatría del Westchester Medical Center en Valhalla, Nueva York. Además, la respuesta del cuerpo a la inflamación puede contribuir a los síntomas, ya que “la cascada inmunitaria o la tormenta de citoquinas causadas por la COVID tal vez desencadenen una variedad de problemas de salud mental”, agrega.

En algunos pacientes, las alucinaciones —que pueden ser tan leves como detectar un olor a goma que en realidad no existe— preceden la hospitalización y pueden ser una señal de alerta para los médicos. “Cuando las personas llegan a la sala de emergencias con alucinaciones o delirios, ahora les hacemos la prueba de COVID-19”, dice Ferrando.

Así ocurrió con Marilyn Schneider, de 57 años, quien tenía una fiebre de 104.5 ºF a finales de marzo. Para mantenerse al día con sus tareas mientras estaba enferma, puso notas por toda la casa para no olvidarse de despertar a su hijo para ir a la escuela, y darle comida al perro y dejarlo salir. (Su perro había muerto seis años antes, y su hijo de 24 años cursa sus estudios de posgrado).

“Estaba en una dimensión desconocida cuando tenía fiebre alta”, recuerda Schneider, secretaria ejecutiva en el Cleveland Clinic Fairview Hospital. “Nunca había tenido alucinaciones —ni siquiera sueño por la noche— así que esto fue muy raro para mí”. Cuando se dio vuelta en la cama y vio una imagen de ella misma pidiendo ayuda, llamó al 911 y terminó en la unidad de cuidados intensivos del hospital. Puede que esa visión le haya salvado la vida.

Para tratar las perturbadoras visiones, con frecuencia los médicos les dan a los pacientes dosis bajas de medicamentos contra la ansiedad o antipsicóticos. “Mientras esperamos que las alucinaciones desaparezcan, consolamos a los pacientes al decirles que están en un lugar seguro y que no están perdiendo la cabeza”, dice Eric B. Larson, neuropsicólogo clínico en el Marianjoy Rehabilitation Hospital, que es parte de Northwestern Medicine, en Wheaton, Illinois. “Algunos pacientes están tan atemorizados por las memorias de ver cosas que no eran reales, que tienen síntomas del trastorno por estrés postraumático”, dice Larson.

Aun así, las alucinaciones y los delirios usualmente se mejoran junto con la enfermedad, dice George, quien señala que tienden a subsistir cuando la inflamación relacionada con la COVID se reduce y la actividad cerebral regresa a la normalidad.