El vínculo entre la presión arterial y la demencia

Hace mucho tiempo que se reconoce que la hipertensión crónica es perjudicial para los vasos sanguíneos del cerebro, lo que a su vez puede interferir con el suministro de sangre. “El cerebro es muy sensible a la falta de circulación de la sangre y también a un flujo de sangre muy grande", observa un estudio dirigido por Keenan Walker, profesor adjunto de neurología en la Facultad de Medicina de Johns Hopkins University, en Baltimore.

Es probable que el motivo por el que la hipertensión en la etapa media de la vida deteriora tanto el cerebro más adelante esté relacionado con el daño acumulado que causa en capilares y vasos sanguíneos durante décadas. “Los vasos sanguíneos [dañados] no se pueden dilatar y contraer en respuesta a cambios en la presión sanguínea”, explica Walker. “Y eso puede causar un daño isquémico, como derrames cerebrales pequeños y arterioesclerosis, que impide que la sangre entregue oxígeno y nutrientes al cerebro de la manera en que debería hacerlo”.

Todos estos cambios pueden causar dificultades en varias funciones cognitivas, incluidas la memoria, la velocidad de procesamiento, la función ejecutiva y las habilidades del lenguaje.

También es perjudicial para el cerebro si una persona que tuvo presión arterial alta en la etapa media de la vida tiene presión baja más adelante, algo que puede suceder, especialmente cuando la hipertensión se trata más de lo necesario con medicamentos. Cuando esto sucede, "los vasos sanguíneos del cerebro reaccionan menos a los cambios en la presión sanguínea y el cerebro no puede compensar esa pérdida de flujo sanguíneo de la manera que lo hacía antes", explica Walker.

Lo que puedes hacer

"Hay que vigilar la presión arterial y darle la importancia que tiene durante toda la vida, y tratar de mantenerla dentro de los valores normales, ya sea con medicamentos o con cambios en el estilo de vida", aconseja Small. (A propósito, la presión arterial normal ahora se define como menos de 120/80).

Si tomas medicamentos para controlar la hipertensión, vigila de cerca los valores para asegurarte de que se mantienen dentro de los niveles normales. "A medida que envejecemos, hay que evitar que la presión arterial se eleve mucho o caiga a niveles de hipotensión", dice Walker. En cuanto a la salud y el funcionamiento del cerebro, "tratar en exceso la hipertensión puede ser tan perjudicial como no tratarla lo suficiente".