El peligro de vapear para los adultos mayores

Entonces ¿qué está provocando los problemas actuales?

Los expertos no están seguros. "De momento, no descartamos nada", dice King. "La mayoría de los casos tienen que ver con el THC, a veces con la nicotina, pero eso no significa que la causa sea el THC en sí. Seguimos investigando una amplia gama de productos, sustancias y aparatos junto a la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos" (FDA).

Los sabores y los añadidos espesantes como el acetato de vitamina E hallados en los productos de THC, al igual que otros agregados desconocidos en los productos de vapeo de THC del mercado negro se han considerado como posibles causas, pero de momento no se ha podido vincular ningún producto o compuesto específico con el daño a los pulmones. En un informe publicado en el New England Journal of Medicine (en inglés) en octubre, los investigadores de Mayo Clinic dijeron que parece que la causa son gases químicos de una fuente desconocida. Observaron las biopsias pulmonares de 17 hombres y mujeres de entre 19 y 67 años con lesiones relacionadas con el vapeo, las cuales incluían a dos personas que murieron. Las biopsias también mostraron partículas marrones y negras en algunas muestras que se parecían a las partículas quemadas que se hallan en los pulmones de quienes fuman tabaco. La mayoría de los especímenes de pulmón del estudio provenían de personas que vapeaban THC. Esta semana, un laboratorio de Colorado indicó que la soldadura de algunos dispositivos de vapeo podrían estar emitiendo gases nocivos.

Según los CDC, no está claro si alguna persona con problemas pulmonares que han sido confirmados como ocasionados por el vapeo estaba "vapeando en seco", como se suele hacer con marihuana médica o recreativa. Vapear en seco implica inhalar vapor de hojas o flores de marihuana secas mediante el uso de un vaporizador especializado de mesa o de mano en lugar de usar cartuchos llenos de líquido en un cigarrillo electrónico. Mientras tanto, según un artículo del 2017 en el International Journal of Drug Policy, los efectos generales que tiene el vapeo en seco en la salud pulmonar no se han investigado cuidadosamente. Algunos estudios menores dan a entender que el vapear en seco, contrastado con fumar marihuana (quemada en un porro o una pipa), podría mandar menos toxinas a los pulmones. Sin embargo, otros investigadores advierten que el vapor del cannabis comprado en la calle podría contener amoníaco.

¿Qué riesgo corren los vapeadores mayores?

"El vapeo tiene los mismos riesgos y consecuencias para la salud para los adultos mayores que para los jóvenes", dice Jamie Garfield, pulmonóloga intervencionista en el Temple Lung Center del Temple University Hospital de Filadelfia. "Dos personas de más de 50 años pasaron por nuestro consultorio por lesiones pulmonares relacionadas con el vapeo (VAPI) recientemente".

Los datos nacionales nos cuentan la historia: Según los CDC, 1 de cada 5 casos de VAPI se da entre adultos de 35 años o más. Y entre 26 muertes confirmadas por VAPI, la edad promedio era de 49 años, según el último recuento de los CDC.

Si tienes un problema pulmonar como enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) (más común entre adultos mayores), podrías tener menos reservas para luchar también contra los VAPI, dice Smith.

¿Son seguros los suministros de vapeo legales de las tiendas o dispensarios de marihuana?

"No diría que ningún producto de vapeo es seguro", contesta Smith. "No hay mucha supervisión establecida sobre los procesos de producción para desarrollar estos productos. No sabes qué estás metiéndote en los pulmones".

Aunque muchos vapeadores con VAPI dicen que compraron cartuchos de vapeo llenos en la calle o se los dieron sus amistades o familiares, no todos los casos tienen que ver con productos del mercado negro. Otras personas dicen que obtuvieron sus cartuchos en dispensarios de marihuana y tiendas de vapeo aprobados por los estados, o hasta en tiendas de conveniencia. La FDA, los CDC, la American Medical Association y la American Lung Association (enlaces en inglés) recomiendan evitar todos los productos de vapeo —ya sea que contengan THC (de la marihuana), CDB (del cáñamo) o nicotina— porque se desconoce la fuente del problema.

Estoy usando cigarrillos electrónicos para dejar de fumar. ¿Qué debo hacer ahora?

"Prueba los productos para dejar de fumar aprobados por la FDA como el reemplazo de nicotina o los medicamentos", sugiere Garfield. La FDA dice que estas opciones podrían duplicar tus probabilidades de éxito. Las opciones de reemplazo de nicotina incluyen los inhaladores, aerosoles, parches y chicles. Dos medicamentos aprobados por la FDA, Chantix (tartrato de vareniclina) y Zyban (clorhidrato de bupropión) pueden ayudar al hacer el fumar menos placentero.

No vuelvas a usar cigarrillos normales, dice Garfield. Fumar tabaco causa cáncer, cardiopatía, diabetes y enfermedades pulmonares incapacitantes como EPOC, junto con más de 480,000 muertes evitables al año en Estados Unidos, según los CDC. "Los estudios bien diseñados muestran que vapear nicotina no ayuda a la gente a dejar de usarla, simplemente les lleva a usar cigarrillos electrónicos o ambos tipos", dice Garfield. Esto podría aplicarse sobre todo a los adultos mayores. En una investigación reciente de 15,456 fumadores que empezaron a usar cigarrillos electrónicos para dejar el tabaco, el 71% de los fumadores de 65 años o más seguían fumando cigarrillos normales además de los electrónicos tres meses después.

Nota de redacción: este artículo se publicó originalmente el 11 de octubre del 2019. Se ha actualizado para incluir el papel del "vapeo en seco" en los casos que los CDC han confirmado como problemas pulmonares relacionados con el vapeo.