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El cuidado de un cónyuge después de una lesión traumática

La relación de Geralyn y Jonathan Ritter atravesó la tempestad de un trágico accidente y salió fortalecida.

spinner image (Izquierda) Geralyn Ritter en el hospital después del accidente; (derecha) Geralyn Ritter ahora.
GERALYN RITTER / BILL BERNSTEIN

La noche del 12 de mayo del 2015, Geralyn Ritter, de 54 años, estaba ansiosa por llegar a casa y ver a su marido, Jonathan, de 56, y a sus tres hijos en Nueva Jersey después de una reunión en Washington D.C. A Geralyn, ejecutiva de Merck & Co., le encantaba viajar por el mundo como parte de su trabajo en el área del cuidado humanitario de la salud.

spinner image El descarrilamiento del tren 188 de Amtrak causó la muerte de ocho personas y heridas a más de cien.
El descarrilamiento del tren 188 de Amtrak causó la muerte de ocho personas y heridas a más de cien.
GERALYN RITTER / BILL BERNSTEIN

Cuando el tren 188 de Amtrak se aproximaba a Frankford Junction, la curva ferroviaria más cerrada en el corredor del noreste, en Filadelfia, comenzó a acelerar en vez de reducir la velocidad. Para cuando el maquinista aplicó el freno de emergencia, ya era demasiado tarde. El tren se salió de las vías a 106 millas por hora en una curva diseñada para una velocidad máxima de 50. Geralyn salió disparada del primer vagón con tanta fuerza que sus órganos se desplazaron violentamente dentro del pecho, lo que le ocasionó la ruptura del diafragma y de la vejiga, el colapso de los pulmones, la destrucción del bazo y la laceración de los intestinos. Su pelvis estaba partida por la mitad, las costillas estaban fracturadas y tenía quebradas varias vértebras del cuello y la espalda.

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El cirujano ortopédico dijo más tarde que si alguien le hubiera contado de un paciente con las lesiones de Geralyn, él habría preguntado: “¿Cuándo murió?”. Un breve momento de distracción por parte del maquinista tuvo como consecuencia uno de los peores desastres ferroviarios en Estados Unidos (en inglés), que dejó ocho pasajeros muertos y más de 150 heridos. 

El trauma de un cónyuge

Jonathan Ritter estaba mirando CNN cuando dieron la alerta de la noticia. De inmediato se puso en acción. Llamó al teléfono de Geralyn y no obtuvo respuesta. Un amigo lo llevó en auto hasta el sitio del accidente y, al llegar, se horrorizó ante el desastre. 

“Recuerdo tener la esperanza de que ‘solo’ estuviera herida, porque la alternativa era inimaginable”, dice Jonathan. Se dirigió al hospital, todavía sin saber si su esposa estaba viva.

Cuando vio por primera vez a Geralyn en la cama del hospital, estaba tan irreconocible que estuvo seguro de que no era ella, hasta que le mostraron una bolsa de plástico con un reloj que él le había regalado.

“Los médicos me describieron a toda velocidad sus lesiones, la operación y el peligro al que se enfrentaba”, recuerda Jonathan. “Yo estaba demasiado conmocionado para absorber todo, y pensaba en todos los que no sabían lo que estaba pasando y las llamadas que tenía que hacer”.

spinner image (De izquierda a derecha) Geralyn Ritter vuelve a casa del hospital; Geralyn y Jonathan Ritter.
Geralyn vuelve a casa del hospital; Geralyn y Jonathan.
GERALYN RITTER / BILL BERNSTEIN

El aislamiento de la sanación

En las semanas que siguieron, Geralyn permaneció en cuidados intensivos, respirando con ayuda mecánica y superando varias operaciones maratónicas a medida que su prognosis mejoraba gradualmente. Pero la realidad de su situación no se hizo claramente visible hasta que dejó el hospital y fue a casa, donde comenzó a enfrentar sus nuevas limitaciones y el hecho de que no podría volver a trabajar en un futuro próximo. Su “trabajo” sería el largo camino de la recuperación, y ese pensamiento comenzó a hundirla en la depresión.

 “El trauma es una experiencia de todo el cuerpo”, dice Geralyn. “No importa cuáles sean los huesos fracturados. Nada de lo que había leído me preparó para lo que se siente cuando te despiertas cada mañana paralizada por el dolor o cuando el farmacéutico te mira en forma sospechosa cuando vas a buscar la receta de fentanilo”. Más tarde aprendería que la sensación de alienación con respecto a otras personas y a su propio cuerpo es uno de los efectos que definen el trauma. 

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El impacto en el matrimonio cuando un cónyuge se convierte en cuidador

Uno de los cambios más grandes que ocurrieron en su vida se dio en su matrimonio. Geralyn y Jonathan habían pasado de ser dos personas independientes, con sus propios horarios y responsabilidades, a ser una pareja que tenía, en palabras de Geralyn, “las peores peleas de nuestro matrimonio”. 

“El amor y el consuelo de Jonathan fueron un aspecto vital de mi recuperación”, dice Geralyn. “Nunca podría haber superado esto sin tener a mi esposo y al resto de mi familia rezando conmigo, limpiándome el cabello y haciéndome reír. Sin embargo, a pesar de su ternura y sus cuidados, muy interiormente yo me sentía profundamente sola”.

spinner image La familia Ritter.
La familia Ritter.
BILL BERNSTEIN

La transición de ejecutiva poderosa a alguien que tenía que depender de otros para todo fue difícil. “Algunas de las cosas que Jonathan tenía que hacer por mí destruyeron las últimas pizcas de dignidad que me quedaban”, recuerda Geralyn. “Habíamos estado casados 18 años, pero después del accidente nuestra relación entró forzosamente en un territorio nuevo”. La frustración de Geralyn comenzó a aflorar en forma de pequeños resentimientos, comentarios bruscos y un criticismo impaciente.

Unos pocos años antes, Jonathan había dejado su bufete de abogacía para convertirse en empresario, y ahora trabajaba desde casa. Con Geralyn recuperándose en el hogar, comenzaron a surgir tensiones alrededor de su trabajo, que estaba en la fase inicial.

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“Ahora yo estaba sin trabajo, lo que me causaba ansiedad con respecto a nuestras finanzas y al futuro”, dice Geralyn. “Necesitaba que él me cuidara, pero yo no podía enfrentar la realidad de que esto era un asunto de 24 horas, todos los días de la semana. Comencé a obsesionarme con todas las pequeñas cosas que él no hacía. ¿Por qué no se dio cuenta de que se había acabado la leche? ¿Por qué siempre había platos sucios amontonados en el fregadero el fin de semana? Un día él durmió la siesta en el porche a mitad de la tarde y yo le pregunté por qué estaba tan cansado. Se quedó atónito; por cierto, era obvio que estaba exhausto”.

Geralyn también estaba exhausta. Le diagnosticaron trastorno por estrés postraumático y sufrió de insomnio extremo: su sistema nervioso estaba estancado en situación de alerta elevada en la reacción primitiva del cerebro de lucha o huida. 

Atravesar emociones difíciles

“La mayor parte del tiempo yo seguía atrapada en una sensación distante y brumosa de depresión”, recuerda Geralyn. “Lloraba con facilidad y me enojaba con rapidez. Ignoraba los mensajes de texto de mi madre que me preguntaba cómo estaba. Estallé con Jonathan: ‘Tú no eres el lesionado...’. Atravesábamos la oscuridad por senderos paralelos pero totalmente separados, y los dos nos sentíamos solos”.

Jonathan pensaba que Geralyn era desagradecida. El mundo entero y el hogar se habían reacomodado para centrarse en ella, pero había muchos días en que él sentía que lo dejaban completamente fuera de la ecuación. “Las concesiones mutuas normales dentro de un matrimonio se reducían a darle todo a mi esposa en esos primeros días, como debía ser”. Él se sentía exhausto e invisible.

“En realidad, para mis adentros yo pensaba que qué buena persona era, qué buen marido, y lo único que escuchaba era ‘¿Por qué no hiciste esto?’”, recuerda Jonathan. “Una de las cosas que llegué a comprender es que este tipo de trauma exacerba y magnifica cosas que ya tienes dentro y que, de por sí, no son tan buenas. Cuando la persona que amas está herida o enferma, no te conviertes de repente en un santo. El estrés, el dolor y el agotamiento pueden hacer aflorar lo peor en todos nosotros”.

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Geralyn recuerda un tiempo en que pensó que la experiencia paciente/cuidador iba a destruir su matrimonio. “A medida que iba pasando el tiempo y los meses se convertían en años, la incertidumbre médica, los altibajos, la incertidumbre laboral, todo iba sumando al estrés”.     

Pero el tiempo le ha dado a la pareja perspectiva y comprensión. Se han dado cuenta de que sus reacciones fueron las reacciones y emociones normales de una pareja que ha sobrevivido a un trauma y ha salido airosa. El libro de Geralyn, Bone by Bone: A Memoir of Trauma and Healing, fue una oportunidad para que ella y Jonathan compartieran sus historias con la esperanza de que les sean útiles a otras personas. 

Una vida que cambió para siempre

Geralyn comprende ahora que su vida anterior no será su vida futura. “Hay un antes y un después”, dice. “La única manera de seguir adelante es con aceptación. En retrospectiva, los meses de depresión y tristeza que siguieron al alta del hospital parecen haber sido un período de duelo necesario”.  

La pareja, que ahora se encuentra mucho mejor, celebró hace poco su 25.o aniversario con una cena en su restaurante favorito. Jonathan le compró a Geralyn un collar con una mariposa, un símbolo que ella eligió para representar el haber sido “bellamente” transformada por los aspectos físicos y emocionales del accidente. Ella le regaló a él una guitarra.

Después de un retorno gradual al trabajo, Geralyn ahora trabaja a tiempo completo y viaja por el mundo, pero esa “nueva normalidad” es resultado de un gran esfuerzo. Vive con dolor crónico y trabaja duro para controlarlo sin medicamentos recetados, solo con fisioterapia regular y “mucho Advil”. Ha encontrado alivio en formas alternativas de sanación, desde el yoga y la meditación hasta ejercicios respiratorios, pero el trauma la ha cambiado para siempre, y ha cambiado también a toda su familia. 

Lee Woodruff es cuidadora, oradora y autora. Ella y su esposo, Bob, son cofundadores de la Bob Woodruff Foundation, que ayuda a los militares heridos y a sus familias. Síguela en Twitter e Instagram (en inglés).

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