El impacto del coronavirus en los cuidadores de la generación X

"Nos preocupamos por todos", dice Johnson. "Nuestra hija sale de una crisis y entra en otra. No hay nadie con quien podamos hablar; nos lo tenemos que guardar todo para nosotros mismos".

Johnson y su esposo alivian su estrés montando en bicicleta, haciendo senderismo y dando largos paseos. "El ejercicio es nuestra principal válvula de escape", dice ella, y como no pueden confiar muchas cosas a los amigos, dependen el uno del otro para el apoyo emocional.

Los cuidadores experimentan niveles altos de depresión y ansiedad, y tienen más probabilidades de padecer enfermedades crónicas que otras personas, según la Family Caregiver Alliance. Pero también existen ventajas. Cuidar de uno de nuestros seres queridos puede aportar una razón de ser y un sentido de bienestar, y las relaciones son con frecuencia simbióticas. Por ejemplo, uno de los abuelos puede necesitar ayuda para controlar su salud pero a cambio puede cuidar a los niños mientras los padres trabajan.

Pero ese apoyo ahora puede desaparecer, ya que a los adultos de edad avanzada les preocupan los riesgos asociados a la interacción personal con sus nietos. En algunos casos, un padre mayor puede necesitar más cuidado de la familia ahora que las enfermeras y ayudantes remunerados no pueden hacer visitas a domicilio.

Un grupo nuevo de cuidadores

"COVID-19 está creando un grupo nuevo de personas que se identifican a sí mismas como cuidadoras por primera vez porque hay una necesidad que antes no existía", afirma Ann Steffen, profesora de psicología clínica de la University of Missouri-St. Louis y especialista en personas mayores y medicina conductual. "Los cambios de funciones, especialmente cuando ocurren muy rápidamente, toman a la gente por sorpresa.

Hasta hace unas semanas, la madre de Lindsay Terry de 78 años y que vive en Davis, California, recogía al hijo de10 años de Terry de la escuela y lo llevaba a Starbucks. A pesar de sus problemas respiratorios crónicos, la madre de Terry no necesitaba ayuda importante, ni tampoco su padre, de 84 años, que tiene diabetes. Pero ahora están confinados en su hogar.

Terry, de 44 años, es maestra de cuarto grado para una escuela semiautónoma virtual de estudio independiente, lleva a sus padres los alimentos y les deja los paquetes afuera. Su esposo, Brad Terry, de 47 años, trabaja en un supermercado, y su hija de 17 años todavía trabaja en una cafetería en la ciudad, lo cual también aumenta el riesgo de exposición de la familia.

"No estoy muy preocupada de que las personas de esta casa se enfermen, pues estamos sanos y fuertes, y hemos tenido gripes desagradables antes", afirma Terry. Pero si algún miembro de esta casa contrae el virus, ¿quién va a llevar las cosas a mis padres? ¿Quién se va a asegurar de que estén bien?"

En cuestión de días, la relación de Terry con sus padres cambió. Ahora su madre llama todos los días preguntando si hay alguien enfermo en casa. Terry ha tenido que discutir con su padre para que permanezca en casa, siendo difícil convencerlo del riesgo. Le preocupa el bienestar emocional de sus hijos y sus estudiantes, que aprenden a distancia, y su hijo echa de menos el tiempo que pasa con su abuela. "Siento una gran presión para ayudar a otras personas", dice Terry. "Siento que es una carga muy pesada".

Terry ha disfrutado una ventaja con la nueva organización del hogar. Su hija mayor, de 19 años, ha vuelto a casa de la universidad por el coronavirus. "Es bueno tener a mi hija mayor en casa", afirma Terry. "En parte porque la extraño, y en parte porque es como tener otra persona adulta en casa".