¿Puede el aislamiento causar la muerte de adultos mayores en centros de cuidados?

Pero sin comidas comunitarias y actividades en grupo, Richard perdió esas conexiones. “Antes del confinamiento, me di cuenta de que su compañero de cuarto siempre mantenía cerrada la cortina en la mitad de la habitación, al igual que las persianas”, agrega. “Un día me preguntó, ‘¿Es de noche?’. Eso significa que ni siquiera puede mirar hacia afuera. Dijo, ‘me siento como un prisionero ahora’, y él por lo general nunca dice eso”.

Los hogares de ancianos tuvieron que cerrarse al público a mediados de marzo. La propagación de la COVID-19 hizo que los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS) a nivel federal emitieran directrices instando a los 15,400 hogares de ancianos del país a prohibir la entrada a visitantes y empleados no esenciales. También se cancelaron las actividades internas en grupo, entre ellas las comidas en los comedores comunitarios.

Muchos otros establecimientos de cuidados a largo plazo, como centros de vivienda asistida y unidades para pacientes con trastornos de la memoria, hicieron lo mismo. Ninguno quería que ahí pasara lo mismo que en Life Care Center de Kirkland, Washington, donde 37 personas fallecieron a causa de la COVID-19 durante un brote epidémico temprano del virus, que empezó a fines de febrero. Sin embargo, hubo decenas de epidemias similares en instalaciones en todo el país: en abril, nuevos casos y muertes por coronavirus en los centros de cuidados a largo plazo llegaron a un punto máximo en toda la nación. Si bien el número de casos disminuyó en mayo y junio, aumentó en julio y agosto, según un análisis realizado por Kaiser Family Foundation (en inglés). De manera similar, en este análisis se muestra que las muertes en establecimientos de cuidados a largo plazo disminuyeron entre mayo y julio, pero aumentaron en agosto.

“Nos enfrentamos a una tensión desgarradora”, dice Sheri Gibson, una psicóloga geriátrica con práctica privada, quien es supervisora clínica en University of Colorado, Colorado Springs, “entre proteger contra el virus a los adultos mayores cuya salud es frágil y aislarlos de las conexiones y el apoyo externos, pues sabemos que son vitales para su bienestar general”.

“Su cerebro se ha deteriorado por completo”

Casi seis meses después, la mayoría de los hogares de ancianos todavía tienen algún tipo de confinamiento. Por eso no es de sorprender que Tami Crady haya recibido “llamadas desesperadas de ‘sácame de aquí, esto es como una cárcel’” de su padre Dave, quien vive en un hogar de ancianos en el condado de Sonoma, California. Durante meses, su padre de 82 años, quien tiene la enfermedad de Alzheimer, se ha sentido “increíblemente frustrado” por las maneras en las que el confinamiento ha interrumpido su rutina.

Por ejemplo, “tenía el cabello alocado”, explica Crady, debido a la prohibición de entrada a empleados no esenciales, lo que incluyó a los peluqueros. “Así que de alguna manera consiguió una razuradora eléctrica y se recortó su propio cabello”. Le confiscaron la razuradora, lo que causó una discusión entre Dave y el personal que dejó a Dave deseando abandonar las instalaciones.

Crady se las arregló para calmarlo por teléfono. “Me preguntó, ‘¿por qué no me devuelven mi razuradora?’ y le dije, ‘bueno, quizás andan por ahí cortándole el cabello a todos los demás’, y nos reímos mucho”, cuenta.

Fue entonces que Crady se dio cuenta de que se deterioraba la salud mental de su padre. Ahora, él también lucha contra la COVID-19 después de un reciente brote epidémico en el hogar de ancianos. Crady no sabe cuál de los impactos será peor: “Por mucho que la COVID-19 podría matarlo, el confinamiento también. [...] Solo espero que sobreviva”.

A Judith Gimbel también le preocupa que el aislamiento podría matar a su madre. “No pienso que ella se está deteriorando; sé que es así”, dice sobre Ida, quien tiene 95 años y vive en un centro de vivienda asistida en el condado de Gloucester, Nueva Jersey. “Se está muriendo lentamente ahí”.

Según Gimbel, antes de la pandemia, Ida participaba en todas las actividades que ofrecían: “Bajaba a hacer ejercicio de mañana; consumía las tres comidas en la cafetería; si tenían manualidades, participaba; si ofrecían música, iba a lo de música; lo que fuera”. Al carecer del estímulo diario, Gimbel cree que ha progresado su demencia. “A veces no me reconoce y eso nunca había pasado”, dice. “Su cerebro se ha deteriorado por completo”.

Ida antes de la pandemia en su centro de vivienda asistida en el condado de Gloucester, Nueva Jersey.

CORTESÍA DE JUDITH GIMBEL

Para muchos residentes, los impactos mentales llevan a un deterioro en la salud física. “Vemos que no quieren que los cuiden”, dice Smith, la psicóloga en Milwaukee, “y se niegan a comer o tomar medicamentos o cuidar de sí mismos, como a bañarse o hacer ejercicio”.

Esa conducta puede causar mayor debilidad, pérdida de peso y percepción del dolor, lo que intensifica los riesgos para la salud física de esas personas. Por ejemplo, la debilidad puede contribuir a caídas y eso a su vez puede causar otros problemas de salud potencialmente mortales.

Hasta hace poco, Paul Da Veiga pensaba que la salud física de su madre Philomena, de 91 años, era muy buena. Pero debido al confinamiento en su hogar de ancianos en Artesia, California, parece que el estrés ha empeorado su demencia. “Ella no entiende por qué no vamos a visitarla en persona”, dice Da Veiga. “Piensa que nos pasó algo malo”.

Él cree que por eso ella ha perdido entre 20 y 25 libras: “Es una cantidad considerable para una señora pequeña”. Al no tener visitas de su familia, ella también pide pasar la mayoría de sus días en cama. También se está deteriorando su capacidad para hablar. “Creo que es la depresión, de verdad”, afirma Da Veiga.

“Muchos de estos centros de cuidados están por su cuenta”

El personal de muchos centros de cuidados a largo plazo se siente frustrado cuando de encontrar soluciones se trata. “No los envidio para nada porque intentan evitar que el virus ingrese al establecimiento, pero al hacerlo, empeoran la salud mental”, dice Perissinotto. “Es un arma de doble filo, porque familias muy enfadadas dicen, ‘¿cómo se atreven a arriesgarse a llevar la COVID-19 al centro’, mientras otras dicen, ‘¿cómo se atreven a no permitirme ver a mis padres por cuatro meses?’”.

Las directrices federales acerca de reanudar las actividades comunitarias y las visitas responsabilizan a los funcionarios estatales y locales para que determinen el momento en el que sea seguro hacerlo. Hasta ahora, más de 35 estados y el Distrito de Columbia emitieron directrices para reanudar las visitas a los hogares de ancianos. Pero a su vez, eso hace que los establecimientos individuales tengan la responsabilidad de decidir lo que es posible y mejor.

“Muchos de estos centros de cuidados están por su cuenta”, dice Patricia McGinnis, directora ejecutiva de California Advocates for Nursing Home Reform. Menciona que las directrices a menudo son largas, complicadas y difíciles de seguir, y que tener recursos y fondos limitados puede impedir que los establecimientos satisfagan los criterios. Dice que eso ha llevado a “faltas de coherencia en todas partes” en lo que respecta a combatir el aislamiento y la soledad. La estructura inconexa de la industria de cuidados a largo plazo en este país, con una mezcla de reglas y organismos reguladores federales y estatales, es otro obstáculo para una respuesta nacional congruente.

Sin embargo, ha habido una “oleada de creatividad” por parte de algunos operadores de centros de cuidados a largo plazo en medio de la crisis, según Gibson de University of Colorado, quien ha estado ofreciendo seminarios web sobre cómo mantener la conectividad durante la pandemia para el programa nacional de defensoría del pueblo en asuntos relacionados con el cuidado a largo plazo. Muchos establecimientos decidieron seguir adelante y organizar visitas al aire libre o desde ventanas para facilitar el contacto entre seres queridos, cuenta. Otros usan plataformas de videollamadas como FaceTime y Zoom para las visitas virtuales.

AARP aboga por leyes federales y estatales que requerirían a los establecimientos de cuidados a largo plazo que faciliten esas visitas virtuales, aunque nuestro objetivo principal es “lograr que otra vez sea seguro para todos los familiares y amigos visitar a los residentes en persona”, dice Elaine Ryan, vicepresidenta de Defensa de Derechos e Integración de Estrategias Estatales de AARP.

El reinicio en muchos establecimientos de actividades diarias con distanciamiento social, como juegos de bingo y servicios religiosos, también ha mantenido conectados y activos a sus residentes.

Wilma y su juguete, Johnny (llamado así por Johnny Cash), antes de la pandemia en su centro de enfermería especializada en Franklin, Indiana.

Cortesía de JOAN SHENBERGER

Para la madre de Joan Shenberger, Wilma, quien tiene 96 años y vive en un centro de atención especializada de enfermería en Franklin, Indiana, esto ha sido fundamental. Antes de la pandemia, Shenberger y su hermana visitaban a su madre con frecuencia para asegurarse de que tuviera una comida grande ese día y ayudarla a lavar la ropa y realizar otras tareas. Durante el confinamiento, su madre empezó a perder peso.

“Ella es muy sociable y al personal de enfermería le pareció que cuando estaba aislada en su habitación, no comía igual de bien”, explica Shenberger. “Por eso consiguieron permiso para que ella se sentara sola en una mesa en el comedor y uno de los señores con quienes le gusta hablar se sentara en la mesa al lado de la suya. Gracias a sus esfuerzos, ha vuelto a ganar peso”.

Shenberger dice que las visitas al aire libre también están ayudando con la enfermedad de Alzheimer de Wilma. “Su memoria era una gran preocupación; creíamos que tendría un gran impacto, pero todavía no ha sucedido”, dice. “Nos reconoce, y aunque dice varias veces que quiere abrazarnos, las visitas al aire libre son mejores que nada”.

Mientras tanto, a Ida las visitas al aire libre la han hecho sentir frustrada y más deprimida, según su hija Judith Gimbel, porque no incluyen contacto físico. “Ella está a seis pies de distancia de la mesa; no puede oírme”, dice Gimbel. “No puedo pasarle mi teléfono para mostrarle fotos de su bisnieto, ni compartir con ella la comida que llevo. Creo que es peor que no visitarla”.

La falta de contacto físico afecta a muchos residentes, dice Gibson, en particular a quienes padecen demencia, como Ida. “Sabemos que la sensación táctil es uno de los sentidos que permanece intacto, incluso durante los niveles más graves de la demencia”, explica, “y no tenerla puede ser perjudicial”.

A medida que continúa la crisis, Gibson recomienda que los familiares, los amigos y los representantes de los residentes hablen sobre la salud mental: “Lo más importante que cualquiera de nosotros puede hacer es dar validez a lo difícil que es esto y decirle al residente que su ansiedad o sentimientos de soledad y desesperanza son normales”.

Perissinotto está de acuerdo. “Hablar sobre esto es increíblemente sanador porque reconoce que no estás solo en esta experiencia”, dice.