Cuando los niños pierden a un ser querido por la COVID-19, los abuelos se encargan de cuidarlos

“A mis hermanas les preocupaba que esto me afectaría demasiado, que iba a ser demasiado estrés y presión”, cuenta Swan. “Al principio, sentía como si me estuviese hundiendo en un pantano, pero no les contaba. Sentía que me estaban agobiando la tristeza y la realidad , pero me sobrepuse y decidí aceptar que mi vida iba a ser así ahora”.

Los abuelos se encargan de más cosas

Desde que empezó la pandemia, los abuelos y otros familiares mayores han desempeñado papeles esenciales para ayudar a sus familias a enfrentarse a todo, desde los confinamientos por la pandemia hasta el trabajo y los estudios a distancia. Han cuidado a sus nietos que viven cerca mientras los padres trabajan desde el hogar. Los abuelos se han convertido en tutores de sus nietos que están aprendiendo a distancia por medio de pantallas. Y cuando los padres se enferman de COVID-19 y tienen que ponerse en cuarentena, muchos abuelos acogen temporalmente a sus nietos.

Y ahora se encargan de cuidar a los niños que perdieron a su padre o a su madre debido a la COVID-19. Según el nuevo informe de Generations United, en todo el país, 2.6 millones de niños están creciendo en familias encabezadas por abuelos, familiares o amigos de la familia. Asumir esa responsabilidad puede ser abrumador, señala Peterson Lent.

“Con muy poco o ningún tiempo para planificar, [los abuelos] averiguan cómo satisfacer las necesidades básicas de los niños”, dice Peterson Lent.

La pandemia ha empeorado los desafíos, dice Lisa Grodsky, gerenta de operaciones de programas en Oakland Livingston Human Service Agency (OLHSA), una agencia de acción comunitaria en Pontiac, Míchigan, que también dirige el programa Grandparents Raising Grandchildren. “Es complicado y desgarrador”, agrega.  

Si bien muchos abuelos están dispuestos a apoyar a la familia, esas responsabilidades plantean otros desafíos. Cuidar todo el tiempo a los nietos puede perjudicar la salud física y emocional de los abuelos debido a los cambios significativos en la rutina, señala Grodsky. Algunos abuelos se mudan, soportan relaciones tensas con otros familiares, luchan con nuevas cargas económicas asociadas con el cuidado infantil, y terminan sacrificando sus propios planes para el futuro y necesidades de autocuidado a fin de dar preferencia a las del niño.

Eso puede ser muy perjudicial, dice Grodsky. Ella agrega que es posible que los adultos mayores que cuidan a niños que quedaron huérfanos debido a la COVID-19 no descansen lo suficiente, no se alimenten bien y no reciban atención médica adecuada, y podrían padecer problemas de salud mental, entre ellos depresión.

“El aislamiento de sus compañeros y sus parientes lejanos, y el agotamiento, pueden empeorar enfermedades, como la diabetes y la presión alta”, dice Grodsky.

Ikelyn Tokley (a la izquierda) y Deanna Crawford (al centro) están apoyando a Octavia Tokley (a la derecha), quien cría a su hija Amethyst luego de la muerte de su esposo por COVID-19.

Cortesía Octavia Tokley

En Filadelfia, Octavia Tokley, de 41 años, estaba en estado de conmoción después de que su esposo Erin Tokley, de 47 años, muriera de COVID-19 el 3 de marzo. Él había sido agente de policía, pastor y mentor comunitario, y su muerte dejó un gran vacío en su vida familiar. Su muerte convirtió a Tokley en la madre soltera de su hija de 5 años, Amethyst.

Desde que su esposo falleció, Tokley ha recibido mucho apoyo de su suegra, Ikelyn Tokley, de 70 años, y de su hermana Deanna Crawford, de 55 años, para cuidar de Amethyst. Pero ellas dos también están de duelo.  

Erin Tokley “era un sargento”, cuenta Ikelyn. “Siempre nos protegía y nos decía lo que debíamos hacer”.

La familia nunca se imaginó que la pandemia iba a causar su muerte. “Cuando alguien pierde a un ser querido por COVID, creo que es una advertencia”, dice Crawford.

Crawford y Ikelyn Tokley han participado en la vida de Amethyst desde que ella nació, pero esta situación las ha puesto a prueba. “Todas estamos encargándonos de más cosas”, dice Ikelyn, quien se mudó con Octavia y Amethyst después de que se terminara su contrato de alquiler.

Para muchos abuelos, cuidar a chicos que perdieron a uno de sus padres no solo tiene que ver con la ayuda práctica —organizar las comidas, hacer la limpieza y transportarlos a diversas actividades—, sino también con el apoyo emocional a medida que los niños aprenden a sobrellevar una situación dolorosa que les cambia la vida. Aunque Amethyst se pone triste, ha manejado los cambios lo mejor posible, señala Crawford.

“Le dijimos que podía hablar con su padre. Él no está aquí físicamente para contestarte donde puedes verlo, pero puede oírte”, dice Crawford. “Es una niña fuerte”.

Las desigualdades raciales en las muertes por COVID-19

Si bien muchos chicos han sufrido durante la pandemia, las pérdidas causadas por la COVID-19 han impactado de una manera desproporcionada a los niños de color. Según el informe “Hidden Pain”, la tasa de niños indoamericanos o nativos de Alaska, nativos de Hawái y nativos de las islas del Pacífico que perdieron a sus cuidadores es casi cuatro veces mayor que la de los niños blancos. Para los niños negros e hispanos, esa tasa es casi 2.5 veces mayor y para los asiáticos, 1.6 veces mayor.

La pandemia profundizó las desigualdades que enfrentan las personas de grupos minoritarios y amplió la brecha socioeconómica, dice Hillis. Varios factores, entre estos la falta de acceso a la atención de salud, las situaciones de vivienda inestables y los empleos como trabajadores esenciales, han llevado a las minorías a exponerse más a la COVID-19, señala.

Shirley King

Cortesía Sherri Livingston

Estas desigualdades se despliegan en tiempo real. Shirley King, de 72 años, creía firmemente en mantener juntas a las familias. Esta residente de Fraser, Míchigan, era la tutora legal de cinco hijos de familiares que no podían cuidarlos.

Ella se encargó de quererlos, de que no pasaran hambre y de que se sintieran seguros. Pero en abril, King se enfermó de COVID-19. Una semana después, murió en un hospital de Míchigan.  

Ahora, dos de las hijas adultas de King, Sherri y Katrena Livingston, se están encargando del cuidado de los niños. Las hermanas Livingston ahora cuidan a 10 niños, entre ellos los suyos, con edades de 3 a 17 años.

“Fue difícil para nosotros cuando falleció mi madre”, dice Sherri, de 54 años. “Estamos lidiando con 10 personalidades diferentes y 10 etapas distintas de la vida”.

Es un proceso de día a día. Abordan las necesidades básicas de los chicos, los educan en casa y los ayudan a sobrellevar la tristeza de haber perdido a King. “Hay que tener mucha paciencia”, señala Katrena, de 49 años.

Pero ellas saben que los niños las necesitan. “Mi madre nos enseñó que Dios nos dio todo el amor que tenemos en el corazón y que eso se comparte”, dice Sherri. “Por eso continuamos su legado”.