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Veteranos enfrentan dificultades para obtener registros de su servicio por la pandemia

Se retrasan algunos beneficios y servicios del VA, y las solicitudes pendientes llegan a 500,000.


spinner image Un veterano con uniforme de la marina de EEUU saluda
Getty Images

La agencia federal responsable de proporcionar los registros de servicio militar a los veteranos mayores y a sus cónyuges que solicitan pensiones, asistencia médica y otros beneficios se enfrenta a un retraso de aproximadamente 500,000 solicitudes. Debido a la pandemia de la COVID-19, la agencia tuvo que funcionar con personal reducido.

Desde marzo del 2020, el National Personnel Records Center (NPRC, Centro Nacional de Registros de Personal), una agencia de la Administración Nacional de Archivos y Registros de EE.UU., ha limitado sus operaciones en persona y ha estado respondiendo únicamente a las solicitudes de emergencia relacionadas con tratamientos médicos potencialmente mortales, entierros, veteranos sin vivienda y "emergencias comparables". A quienes tienen solicitudes que no son urgentes, como sustituciones de medallas, correcciones administrativas o búsquedas de registros, se les ha informado que sus solicitudes tendrán que esperar.

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Según el NPRC, los veteranos mayores suelen depender de los registros en papel para demostrar su elegibilidad porque la mayoría de los registros digitales solo están disponibles para los veteranos que se separaron del ejército después del 2002.

Este problema ha generado la preocupación de las organizaciones que atienden a los veteranos, que temen que la prolongación de los tiempos de espera pueda ser perjudicial para quienes necesitan asistencia, especialmente si buscan ayuda para compensar las cargas provocadas por la pandemia.

"Estas personas necesitan urgentemente estos beneficios y servicios para obtener necesidades humanas básicas como vivienda, alimentos, prioridad para obtener las vacunas contra la COVID-19, terapia especializada para víctimas de trauma sexual militar y de combate, y medicamentos", dijo la Asesoría Legal para Adultos Mayores (LCE) en una carta reciente al NPRC.

El 29 de marzo, el centro de registros con sede en San Luis, Misuri, pudo aumentar su dotación de personal presencial hasta el 25%, el máximo permitido según las guías federales actuales, lo que aumenta su capacidad para tramitar solicitudes de rutina adicionales como las relacionadas con el Home Loan Guaranty Program (programa de garantía de préstamos de vivienda) del Departamento de Asuntos de Veteranos de EE.UU. (VA).

Antes de la pandemia, el centro tenía unos 56,000 casos pendientes. Pero tras experimentar un aumento del número de solicitudes de emergencia en combinación con su reducido nivel operativo, ese retraso aumentó hasta aproximadamente 500,000. Incluso a plena capacidad operativa, se calcula que se tardaría entre 18 y 24 meses en atender esa cantidad de solicitudes.

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"Muchos miembros de nuestro personal son veteranos también, y realmente entienden la importancia de nuestro trabajo y se han sentido frustrados por el efecto de la pandemia en nuestra capacidad de servir a los veteranos", dijo Scott Levins, director del NPRC, a AARP. "Sabemos que estamos fallando y sabemos que la situación es insostenible, y queremos solucionarlo".

Siguientes pasos

El VA anunció el 1.º de abril que ayudaría a vacunar al personal de la Administración Nacional de Archivos y Registros que ayuda a tramitar las reclamaciones del departamento. Mientras tanto, el NPRC está utilizando los fondos que recibió del Congreso para contratar a más de 100 nuevos funcionarios y aumentar el número de contratistas que apoyan sus operaciones.

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"Nuestro plan para eliminar el retraso implica aprovechar la tecnología para ser más eficientes", dijo Levins. "Queremos ofrecer un servicio que supere nuestro nivel de servicio antes de la pandemia y, por lo demás, estar preparados para cualquier situación futura que pueda afectar nuestra capacidad de ofrecer un servicio de calidad a los veteranos y sus familias".

El NPRC comenzó a tramitar las solicitudes de registros que no son urgentes y que están disponibles en formato electrónico y que el personal que trabaja desde casa puede atender (alrededor del 10% de todas las solicitudes). Sin embargo, se debe proporcionar una dirección de correo electrónico para que los documentos correspondientes puedan ser entregados de forma segura. Las solicitudes que se dirigen al personal presencial y que luego se envían por correo postal tardan mucho más, dijo Levins.

Una vez que las operaciones vuelvan a la normalidad y se atiendan las solicitudes de emergencia, el centro se ocupará de las consultas de los documentos de separación (el formulario DD 214), porque suelen estar relacionadas con los beneficios y pueden tramitarse con rapidez. Posteriormente, las solicitudes de casos de reemplazo de medallas, ascendencia y genealogía se tramitarán en el orden en que se recibieron.

"El NPRC nunca cerró debido a la pandemia", dijo Levins. "Reconociendo la importancia del trabajo del que somos responsables, siempre hemos tenido personal presencial para continuar atendiendo nuestras solicitudes más urgentes, incluso cuando los Gobiernos estatales y locales tenían órdenes vigentes que restringían la movilidad".

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Proteger el futuro

El centro ha puesto en marcha una actualización de su herramienta en línea, eVetRecs (en inglés), la cual permite presentar las solicitudes electrónicamente, elimina la necesidad de una firma física y permite a las personas consultar el estado de su solicitud a medida que se tramita. Además, la agencia está trabajando en la digitalización de determinados documentos en sus almacenes de registros a medida que se van extrayendo.

"Si una persona busca simplemente un documento y es fácilmente identificable, podemos enviar al personal a los almacenes para que extraiga los registros con dispositivos de captura de imágenes, y pueden tomar una foto del documento ahí mismo", dijo Levins.

En cuanto al futuro, el VA ha recibido financiación para digitalizar todos los registros desde la Segunda Guerra Mundial en adelante, pero primero deben resolverse los desafíos administrativos y legales.

"Cuando lo consigamos, seremos más eficientes de lo que éramos antes de la pandemia o en cualquier otro momento", dijo.

Consejos para presentar una solicitud de registros de servicio militar

●      Cuando sea posible, envía las solicitudes electrónicamente a través del sistema eVetRecs (en inglés). Así podrás saber si el NPRC ha recibido tu solicitud y consultar el estado a medida que se va tramitando.

●      Si no puedes enviar la solicitud electrónicamente, envía un Formulario estándar 180 (en inglés). Asegúrate de que todo está legible; proporcionar una dirección de correo electrónico puede aumentar tus posibilidades de obtener una respuesta más rápida.

●      Proporciona toda la información posible. Esto puede limitar los pasos adicionales que el centro tiene que dar para encontrar tus registros y te permitirá obtener tus documentos más rápido.

●      Si te separaste del Ejército antes de finales de la década de 1960, proporciona tu número de servicio para ayudar a localizar tus registros. Si no lo encuentras, indica que no lo tienes, en lugar de dejar la casilla en blanco.

●      No permitas que el acceso a los registros del NPRC retrase tu solicitud del VA. Si presentas una reclamación al VA, también solicitarán tu historial al NPRC.

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