Fantásticas obras de ficción de escritores afroamericanos

de Charmaine Wilkerson

Me encantó este libro, que acaba de publicarse el 1.° de febrero. A raíz de la muerte de la matriarca Eleanor Bennett, comienza a revelarse la complicada historia de una familia. Cuando sus dos hijos adultos, Byron y Benny (una mujer) —que han estado distanciados durante años— viajan a California tras su fallecimiento, el abogado de Eleanor les entrega una grabación en la que su madre caribeña narra un relato extraordinario sobre una joven nadadora llamada Covey y un trágico incidente que alteró el rumbo de su vida y la de otras personas. También les dice a sus hijos que preparó un tradicional pastel negro caribeño que dejó en el congelador, y “quiero que se sienten juntos a compartir el pastel cuando sea el momento adecuado. Lo reconocerán”. Y efectivamente, tras recibir la sorpresa de su vida, así sucede. Hulu ya está trabajando en una serie para televisión basada en el libro. (2022)

Harlem Shuffle 

de Colson Whitehead

La última obra de Whitehead —ganador de dos premios Pulitzer, por The Underground Railroad y The Nickel Boys— tiene un tono más desenfadado que sus éxitos previos, pero ha ganado muchos reconocimientos, como convertirse en finalista al Premio Kirkus y al premio del National Book Critics Circle del 2021 (los ganadores del premio NBCC se anunciarán el mes que viene). La historia se desarrolla a fines de los años 50 y principios de los 60 en la ciudad de Nueva York, donde Ray Carney, quien es hijo de un delincuente y tiene problemas de dinero, dirige una tienda de muebles en apuros situada en 125th Street en Harlem. A pesar de que se esfuerza enormemente por ser un hombre de familia honrado (“se mantiene casi al margen de la delincuencia”), Carney se deja arrastrar a un submundo delictivo por su primo Freddie, quien necesita ayuda para vender el botín de un robo. Whitehead sugirió recientemente que hay una secuela en camino: “No se pongan tristes” dijo en un tuit a sus lectores que no querían que el libro terminara, “Carney regresará en el 2023”. (2021)

The Prophets

de Robert Jones Jr.

Esta primera novela del autor es una historia de amor entre dos esclavos, Isaiah y Samuel, cuya devoción mutua provoca problemas en una plantación de prácticas muy crueles en Misisipi. Las voces de sus antepasados africanos se entretejen a lo largo de la historia al estilo de Toni Morrison, con una compleja amalgama de personajes que incluyen a Amos, un esclavo ya mayor que adopta el cristianismo que profesa el propietario de la plantación y se convierte en predicador. Todo ello despierta interés sobre lo que se considera un amor pecaminoso entre los dos hombres, y la tensión aumenta hacia un inevitable y violento desenlace. (2021)

Transcendent Kingdom

de Yaa Gyasi

Gyasi, una maravillosa escritora estadounidense de origen ghanés que recibió elogios por su primera obra del 2016, Homegoing, escribe un relato profundamente conmovedor sobre una familia que emigra de Ghana a Alabama (como la de Gyasi). La novela se centra en Gifty, una estudiante de doctorado en Stanford que investiga el comportamiento orientado a recompensas en ratones, por razones que no tardaremos en conocer. Resulta que su hermano, que era un jugador estelar de baloncesto en la escuela secundaria, murió a causa de una sobredosis de drogas, y su adicción a los opiáceos se produjo por tomar OxyContin después de sufrir una lesión. Su madre se siente desolada desde entonces. Ahora, Gifty se empeña en comprender la fisiología de la adicción y batalla contra la aparente incompatibilidad entre su educación cristiana y el mundo de la ciencia, que se basa en hechos. (Cuando un amigo le dice que “la religión es el opio de las masas”, Gifty responde abruptamente que “los opiáceos son el opio de las masas”). Es una novela inteligente y atrapante, de una profundidad pocas veces vista. (2020)

My Monticello 

de Jocelyn Nicole Johnson

Otro finalista tanto del Premio Kirkus como del premio del National Book Critics Circle del 2021 (y, según se acaba de anunciar, uno de los muchos candidatos al premio PEN/Faulkner de ficción del 2022), esta primera colección de cuentos que Colson Whitehead calificó de “electrizante” plantea cuestiones de identidad racial y racismo en diferentes ámbitos y contextos. La novela tiene como protagonistas a dos descendientes contemporáneas de Sally Hemings y Thomas Jefferson, una mujer y su abuela, que acompañan a un grupo de vecinos de Charlottesville que buscan refugio en Monticello, donde se esconden de la violencia fomentada en una manifestación de Unite the Right. En “Control Negro”, un cuento que se incluyó en Best American Short Stories 2018, un profesor universitario se distancia de su hijo desde su nacimiento: se trata de un experimento para ver cómo podría formarse su hijo si crece sin saber que su padre es negro. La lectura del audiolibro cuenta con un elenco completo, que incluye a los actores LeVar Burton y Aja Naomi King. (2021)

The Sweetness of Water 

de Nathan Harris

Si alguna vez existieron dudas sobre la calidad de las selecciones literarias de Oprah (sí, nos referimos a ti, Jonathan Franzen), desaparecerán con esta novela debut incluida en la lista del año pasado. Es una historia conmovedora, magníficamente escrita y ambientada en el sur de Estados Unidos, justo después de la Guerra Civil, cuando los esclavos se habían emancipado pero en muchos aspectos seguían encadenados por el racismo y por su traumático pasado. El protagonista del libro es George, un hombre blanco bondadoso, que contrata a dos hermanos emancipados para que lo ayuden a cultivar la tierra. Él y su familia establecen una relación con los hermanos, pero los vecinos del pueblo no ven con buenos ojos ese acercamiento. Las tensiones aumentan hasta un punto culminante casi apocalíptico, y al final se logra cierta forma de justicia. Acaba de ser nombrado finalista del prestigioso premio Dylan Thomas de Gran Bretaña, que reconoce libros de autores de 39 años o menos. (2021)

The Vanishing Half

de Brit Bennett

The Vanishing Half estuvo en la lista de los libros más vendidos durante mucho tiempo, y no es para menos: es una magnífica y provocativa historia sobre las gemelas Desiree y Stella y, décadas más tarde, sobre sus hijas. Las hermanas, afroamericanas de piel clara, huyen de su pequeño pueblo sureño durante su adolescencia en la década de 1950 y acaban emprendiendo rumbos muy diferentes. Stella se casa con un hombre blanco y tiene una hija, pero le oculta sus raíces a su nueva familia y deja a Desiree perpleja y desconsolada. Cada uno de los complejos personajes sufre diferentes consecuencias por la antigua mentira que acentúa el error de apegarse a las etiquetas de blanco y negro. HBO está adaptando el libro para convertirlo en una serie. 

It's Not All Downhill From Here

de Terry McMillan

En esta cálida e ingeniosa novela sobre un grupo de viejas amigas en California, es como si los personajes de Waiting to Exhale (1995), el homenaje de McMillan a la amistad entre mujeres, hubieran crecido y tuvieran ahora más de sesenta años. La novela se centra en Loretha Curry, de 68 años (la misma edad de McMillan), cuya vida transcurre sin sobresaltos mientras dirige su empresa de productos de belleza en California, cuando su marido muere de forma repentina. Su mundo se desmorona por este y otros sucesos imprevistos, pero aun así se niega a pensar que “de aquí en adelante todo vaya a ser cuesta abajo” (el título de la obra), como dice un amigo pesimista. “Si así es como lo ves”, responde Loretha, “así es como será”. 

Deacon King Kong

James McBride

Esta novela del autor de The Good Lord Bird (que se convirtió en una miniserie de Showtime protagonizada por Ethan Hawke) es una obra cargada de compasión y del tipo de humor peculiar que caracteriza los libros de McBride. La obra transcurre en 1969 y se basa en el personaje que da título a la obra, un viudo conocido como Sportcoat que suele beber en exceso, quien entra al patio de un complejo de viviendas subvencionadas en Brooklyn, saca una pistola y le dispara en la oreja al narcotraficante local. McBride, que se crio en el vecindario de viviendas subvencionadas Red Hook en Brooklyn, luego pasa a revelar el motivo por el que Sportcoat hizo esa locura y el modo en que sus consecuencias repercuten sobre una variado grupo de personajes. La novela, que se está adaptando para la televisión, recibió la Carnegie Medal for Excellence de la Asociación de Bibliotecas de Estados Unidos y fue seleccionada por el club de lectura de Oprah. (2020)

Christina Ianzito escribe sobre salud, viajes y entretenimiento para AARP. Anteriormente colaboró con The Washington Post y otras publicaciones. Recibió un premio Lowell Thomas del 2020 por sus artículos sobre viajes.

Nota de redacción: este artículo se publicó originalmente el 8 de febrero del 2021. Se ha actualizado para incluir nueva información y otros libros.