Larry Harlow, un creador de la salsa
Recordamos la carrera del tecladista icónico de la salsa en 10 discos que marcaron época.
por: Ernesto Lechner, actualizado el 20 de agosto de 2021
Nota de la redacción: Larry Harlow falleció en Nueva York el 20 de agosto del 2021 a los 81 años tras una larga enfermedad renal.
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Heavy Smokin’ (1966)
En 1964, el futuro empresario de la salsa Jerry Masucci fue a bailar con su novia al club Chez José, en Manhattan. Impresionado con la orquesta que tocaba, Masucci se acercó a su líder —un joven pianista de origen judío llamado Larry Harlow— y le ofreció un contrato discográfico. Harlow sería el primer artista firmado por el flamante sello Fania Records. Grabado con el cantante cubano Felo Brito, este primer LP incluye "La juventud", además de "Chez José", tributo al antro donde comenzó todo.
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Presenta a Ismael Miranda (1969)
A fines de los años 60, Harlow encuentra al cantante que elevaría su grupo a la aristocracia de la salsa: un jovencito puertorriqueño llamado Ismael Miranda. Pese a que sus personalidades son totalmente distintas, Harlow y Miranda graban una serie de explosivos LPs de ritmos afrocubanos. Esta es su segunda colaboración y presenta algunos temas de boogaloo, la moda del momento. El bajista es Bobby Valentín, que contribuye tres canciones, incluyendo el swing letal de "La contraria".
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Abran paso! (1971)
Mientras colabora con la legendaria orquesta Fania All Stars como tecladista, Harlow graba afiebradamente, aprovechando la explosión de la salsa como fenómeno cultural. Su sonido de trombones y trompetas alcanza un paroxismo de sabor en Abran paso!, anclado en formidables composiciones de Ismael Miranda como "Abandonada fue", "Donde llevas el son" y "Dolor y amor". El cantante aporta su sensibilidad boricua, mientras que las orquestaciones de Harlow se nutren en la tradición del son cubano. Una combinación de electrizante éxito artístico y comercial.
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Tribute to Arsenio Rodríguez (1971)
Cuando Arsenio Rodríguez—genio musical, ciego, pionero del son cubano— falleció en Los Ángeles en diciembre de 1970, Harlow decidió rápidamente grabar un LP dedicado a su obra. Junto a Miranda, escribió el tema "Arsenio", una recia salsa con sabor a Cuba y clima de desgarradora melancolía. El resto del LP, que fue grabado en una sesión de ocho horas, está dedicado al repertorio de Rodríguez, con extraordinarias versiones de "Tumba y bongó", "No me llores" y "El terror", entre otros. Indispensable.
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Hommy – A Latin Opera (1973)
A principios de los 70, Ismael Miranda decide abandonar la orquesta de Harlow y lanzarse como solista, lo que causaría animosidad entre ambos por mucho tiempo. Harlow comienza a desarrollar proyectos ambiciosos. Inspirado por la ópera de rock Tommy, del grupo inglés The Who, grabó Hommy, con la participación de Cheo Feliciano y Pete “El Conde” Rodríguez, entre otros. Harlow le pidió a Celia Cruz—en esa época olvidada por la industria de la música— que cantara el tema "Gracia divina", resucitando su carrera.
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Salsa (1974)
Harlow graba uno de sus discos más trascendentales en solo dos días. Bajo el simple título de Salsa, homenajea las raíces cubanas de la música tropical, combinando el sonido de las trompetas y trombones con dos violines que evocan la estética de la charanga de grupos como Orquesta Aragón. Con "La cartera", versión de un tema de Arsenio Rodríguez, Harlow encuentra su éxito más grande. Gracias a los cantantes Adalberto Santiago y Junior González, surge el apodo “el judío maravilloso”.
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El judío maravilloso (1975)
Harlow sigue grabando discos prodigiosos, ahora con Junior González como vocalista principal. Este LP de 1975 continúa explotando un sonido épico de influencia cubana. El tema de apertura, "El dolorcito de mi china", de Arsenio Rodríguez, dura 10 minutos y contiene un solo de piano lleno de virtuosismo y expresividad. El apogeo artístico del tecladista no daba señales de decaer, como lo demuestran sus versiones de "Buenavista guaguancó" y "El negrito ñéngere", además del instrumental psicodélico "Latin Roots", composición del propio Harlow.
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La raza latina (1977)
A fines de los 70, la salsa es terreno fértil para experimentos grandilocuentes de carácter sinfónico. Harlow participa en esta tendencia con un musical, A Salsa Suite, que describe la evolución del género tropical desde África al Caribe, pasando por el Nueva York de los años 50 y 60, y culminando con un tema dedicado al futuro. Harlow contrata a Rubén Blades como vocalista, aunque este no es su mejor momento. Un disco fallido y breve, pero fascinante en su ambición conceptual.
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Larry Harlow Presents Latin Fever (1978)
Harlow siempre mostró las tendencias eclécticas de un músico cosmopolita. En 1970, por ejemplo, grabó un disco de rock al estilo de la banda Chicago con el grupo Ambergris. Y en 1978, produjo este fascinante LP de Latin Fever, grupo integrado por 14 mujeres cantantes e instrumentalistas. Se destacan la percusionista Susan Hadjopoulos —que conocería la fama con el inglés Joe Jackson— y la cantante Ada Chabrier, que también colaboró con Ray Barretto y Willie Colón. Una rareza que vale la pena descubrir.
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Larry Harlow’s Latin Legends Band (1998)
Harlow continuó grabando LPs de excelente calidad en los años 80. A fines de los 90, cuando el interés por la salsa clásica había aumentado, formó la banda Latin Legends junto al conguero Ray Barretto y el cantante Adalberto Santiago. Este primer disco incluye la participación de Pete “El Conde” Rodríguez (pocos años antes de su muerte) e Ismael Miranda. El sonido es cálido y orgánico, enfatizando la sapiencia musical de estos veteranos. Según Harlow, fue su banda favorita para tocar en vivo