¿Qué estados venden la gasolina más barata, a menos de $3 el galón?

El precio del barril de petróleo crudo West Texas Intermediate llegó a un máximo de $123.60 en marzo del 2022; al 6 de diciembre, estaba en aproximadamente $77 por barril. Una razón es el invierno: los días son más cortos y las personas tienden a usar menos el auto cuando está oscuro, dice Gross. 

Otro factor es China, el segundo consumidor de petróleo después de Estados Unidos. La economía china se ha estado erosionando recientemente, en parte por su política de cero COVID, la cual cierra escuelas, negocios y tiendas si se detectan siquiera unos pocos casos de COVID en los alrededores.

¿Y qué sucede con la oferta? “Ha habido un gran aumento en la cantidad de gasolina almacenada en todo el país”, dice Gross. Según la Administración de Información sobre Energía, Estados Unidos es el mayor productor del mundo: aporta el 14.5% de toda la producción de petróleo. En realidad, Estados Unidos produce tanto petróleo que en la primera mitad del 2022 exportó la cifra récord de 6 millones de barriles diarios. “Yo tengo edad para recordar la época en que prácticamente no exportábamos nada”, dice Tom Kloza, director global de análisis energético para el Oil Price Information Service.

Entre el 2016 y el 2019, Estados Unidos produjo alrededor de 9.3 millones de barriles de petróleo por día, dice Kloza. La flota de vehículos del país es cada vez más eficiente en el consumo de combustible: según la Agencia de Protección Ambiental (EPA), el automóvil promedio en circulación tuvo un rendimiento de 31.3 millas por galón en el 2021, una mejora con relación a las 22.6 millas por galón del 2001. Además, las ventas de los vehículos eléctricos se están disparando: en los primeros tres meses del 2022, se vendieron 174,000 vehículos eléctricos, en comparación con 68,000 en el primer trimestre del 2020, según Statista. “La mejora de la flota significa que nunca vamos a ver ese nivel de demanda de 9.3 millones de barriles diarios”, dice Kloza.

Los productores de petróleo saben que la demanda se está reduciendo. La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y otros varios países productores dijeron que continuarán reduciendo la producción en 2 millones de barriles diarios. El anuncio inicial, en octubre, hizo subir los precios del petróleo “durante medio segundo”, dice Gross. Desde el anuncio, el precio del petróleo ha seguido bajando.

La preocupación sobre el flujo de petróleo desde Rusia —el tercer productor mundial, detrás de Estados Unidos y Arabia Saudita— parece haberse calmado algo. La economía de Rusia está casi totalmente impulsada por la venta de materias primas: petróleo crudo, minerales y maderas. El país no puede reducir la producción de petróleo mientras está en guerra, porque no tiene muchas más cosas que vender. “Nadie hace cola para comprar un teléfono celular ruso”, dice Gross.

El presidente Biden recurrió a la Reserva Estratégica de Petróleo de Estados Unidos y liberó aproximadamente 200 millones de barriles, lo que ayudó a reducir el precio de la gasolina. A medida que el precio del barril de petróleo se acerca a los $70, Estados Unidos probablemente comience a reemplazar ese petróleo, lo que podría hacer aumentar los precios. (El petróleo se almacena en silos en cuevas de sal en Texas y Luisiana). Incluso con la liberación de petróleo de las reservas, a Estados Unidos todavía le quedan aproximadamente 1,000 días de suministro, dice Kloza.

Los precios del petróleo probablemente se mantengan bajos al menos durante unas semanas. “Por lo general, enero es el mes más tambaleante para la demanda de gasolina”, dice Kloza. Él estima que la demanda de petróleo será de 7 millones de barriles diarios; Estados Unidos está produciendo más de 9 millones de barriles por día. En el corto plazo —los próximos 60 días, más o menos— eso debería traducirse en precios más bajos para el petróleo y para la gasolina. Actualmente, dice Kloza, las refinerías pueden ganar mucho dinero con el combustible para aviones y el diésel y vivir con márgenes de ganancias más bajos en la gasolina. “La gasolina es realmente el hidrocarburo que nadie quiere ahora”, observa.