Empresario condenado por fraude millonario y 'malvado' en prestación de cuidados terminales

Las Vegas y Louis Vuitton

Según afirmaron las autoridades, Mesquias y sus coacusados gastaron sus ingresos mal habidos en viajes a Las Vegas, ropa de Louis Vuitton, autos de lujo (incluido un Porsche) y boletos a eventos deportivos de primer nivel.

Mesquias invitaba a los médicos a lujosas fiestas en clubs nocturnos de Las Vegas, donde derrochaba "decenas de miles de dólares en bebidas alcohólicas a cambio de sus derivaciones de pacientes sin ninguna justificación médica".

En la audiencia donde se dictó la condena, también se ordenó que Mesquias pague una restitución de $120 millones a Medicare. Su operación fraudulenta duró casi una década, desde el 2009 hasta el 2018. La causa penal se fundamentaba en 47,210 acusaciones vinculadas a 9,339 pacientes de Medicare. En total, los montos cobrados sumaron más de $152.7 millones.

En el juicio por jurado a Mesquias, diversos testigos declararon que entre el 70 y el 85% de los pacientes inscritos en los programas de Merida Group para servicios de salud a domicilio y de cuidados terminales no reunían los criterios para recibir dichos servicios y se les debía haber dado de alta, según señaló la fiscalía.

Además, según lo indicado en los documentos judiciales y en un comunicado de prensa (en inglés) del Departamento de Justicia:

• Mesquias y Merida Group "inscribían de manera insistente a pacientes" con enfermedades incurables a largo plazo y de capacidad mental limitada que vivían en viviendas grupales, hogares de ancianos y complejos habitacionales para personas de bajos ingresos.
• En algunos casos, los empleados del área de mercadeo de Merida Group engañaban a los pacientes diciéndoles que les quedaban menos de seis meses de vida, y enviaban a capellanes para que también les mintieran. Hablaron de los últimos sacramentos y de los preparativos para el "inminente fallecimiento" del paciente.
• Algunos pacientes, a pesar de estar inscritos en programas de cuidados terminales, todavía caminaban, conducían, trabajaban e incluso se desempeñaban como entrenadores deportivos. "Uno de los pacientes del programa de cuidados terminales casi nunca estaba en su casa porque trabajaba en Walmart saludando a la gente que entraba a la tienda", declaró un testigo en el juicio por jurado a Mesquias.
• Por otra parte, Mesquias despedía a los empleados que se negaran a colaborar en el fraude. Con frecuencia les daba órdenes, entre palabras malsonantes, de que "no [se metieran] con sus pacientes ni con su dinero" dando de alta a los pacientes. Uno de los coautores de la conspiración declaró que, en los programas de cuidados terminales, "la forma de ganar dinero es prolongarles la vida por el mayor tiempo posible".

'Colmo de la crueldad médica'

Al dar a conocer la condena de 20 años en prisión, las autoridades fustigaron con suma dureza los delitos cometidos. Fue el "colmo de la crueldad médica tanto hacia los pacientes como hacia su familia", dijo Ryan K. Patrick, fiscal federal por el Distrito Sur de Texas.

De acuerdo con las declaraciones rendidas, se realizaron innecesariamente intervenciones quirúrgicas y otros procedimientos médicos con el fin de prolongar la vida mediante el uso de la tecnología. A algunos pacientes, por ejemplo, se les introdujeron sondas de alimentación para mantenerlos vivos a pesar de que ello no les traía ningún beneficio médico, sino que servía solo para prolongar su sufrimiento y generar más ingresos para Merida Group.

"Es inconcebible y malvado aprovecharse de los más vulnerables de nuestra comunidad con el fin de defraudar a los programas financiados por el Gobierno", expresó Christopher Combs, agente especial del FBI encargado de la División de San Antonio.

A Mesquias se le declaró culpable de diversos delitos, entre ellos fraude en la atención médica, conspiración de lavado de dinero, conspiración para obstruir la justicia y conspiración para pagar y recibir comisiones de soborno. Sus abogados no respondieron a los mensajes de AARP en que se les solicitó comentar al respecto.

Uno de los coacusados de Mesquias, el Dr. Francisco Peña, de 84 años, fue condenado por varios delitos en este proceso, pero falleció el 14 de noviembre mientras esperaba conocer la condena que habría de cumplir. Peña murió tras enfermar de COVID-19 mientras se encontraba detenido, según se informó en el periódico Laredo Morning Times. Había sido alguna vez alcalde de Rio Bravo, Texas, y jefe de personal de Laredo Medical Center.

Quedan aún por conocerse las condenas que deberán cumplir otros tres acusados.

La Red contra el Fraude, de AARP, puede ayudarte a identificar y evitar las estafas. Inscríbete para recibir nuestras Alertas de vigilancia, consulta nuestro mapa de rastreo de estafas (en inglés) o llama gratis a nuestra línea de ayuda especializada en fraudes al 877-908-3360 si tú o un familiar sospechan que han sido víctimas de una estafa.