Cómo detectar engaños en directorios biográficos

Estas “estafas de vanidad” se dividen en tres categorías básicas.

Estafas de inclusión en directorios biográficos

Las guías de personas destacadas han existido desde mediados del siglo XIX, y “Who's Who in America” de Marquis se ha publicado sin interrupción desde 1899. Sin embargo, las palabras “quién es quién” ("who's who") son de dominio público, y eso significa que todos pueden utilizarlas, incluidos los operadores menos confiables que intentan aprovechar el prestigio de la frase o afirman tener conexiones con editoriales legítimas.

“Lamentablemente, la práctica indignante e inmoral de afirmar ser Marquis o estar afiliado a nuestra organización es un problema continuo”, indica Erica Lee, directora ejecutiva de Marquis Who's Who. 

Otros estafadores inventan sus propios directorios. En junio, una mujer de Long Island se declaró culpable de cargos federales de fraude (en inglés) por robar más de $1.5 millones en una estafa dirigida a adultos mayores, en la que les prometía incluirlos en referencias biográficas como “The Remington Registry of Outstanding Professionals”.

Según los fiscales, entre el 2013 y el 2018, Mara Ficarra, de 57 años, de Southampton (Nueva York) y un copartícipe enviaron correspondencia para solicitar cheques de $14 a los supuestos homenajeados para recibir “sus 2 libros y su placa”, y luego utilizaron los números de ruta y de cuenta bancaria para emitir cheques fraudulentos por sumas mayores. Ficarra enfrenta hasta cinco años de prisión.

Estafas de premios de vanidad

Podrías ser el propietario de una pequeña tienda industrial en Míchigan, el "senséi" en un centro de karate en California o un médico en Texas. Hay personas de todo tipo de lugares y profesiones que reciben mensajes electrónicos para felicitarlas por haber ganado un premio “al mejor” en su comunidad o sector (al igual que todas las personas mencionadas anteriormente, que presentaron denuncias en el rastreador de estafas del BBB).

Existen muchos premios locales auténticos para empresas y profesionales, y por lo general no cuestan nada. “La mayoría de las organizaciones o personas se sentirían felices de recibir un premio semejante”, afirma Breyault. Pero si “te piden que pagues por esa distinción, es una señal de alarma”.

Los operadores sospechosos te piden que les pagues por una placa u otro objeto conmemorativo del premio y el precio suele ser de unos doscientos dólares, aunque los datos del BBB indican que a veces supera los $1,000. Lo proponen como una buena publicidad para tu empresa, pero Breyault señala que, aunque recibas algo para colgar en la pared, tu dinero se podría invertir mejor en un plan de comercialización de mayor alcance, como anuncios en internet.

“Seamos realistas: las empresas que ofrecen estas cosas son compañías con fines de lucro”, señala. “Muchas simplemente quieren distribuir la mayor cantidad posible de placas y premios conmemorativos”.

Aunque la notificación del “premio” no te pida dinero, debes tener cuidado si requiere que hagas clic en un enlace para solicitarlo: podría ser una táctica de suplantación de identidad para infectar tu dispositivo con un programa malicioso que permita a los estafadores obtener acceso a tus datos personales.

Estafas de inclusión en directorios empresariales

Estas estafas, que también se denominan “estafas de las páginas amarillas” porque a veces aparentan ser la conocida marca de directorios, se dirigen a las pequeñas empresas con ofertas de una inclusión “gratuita” o con argumentos de que es hora de renovar una mención existente. Ya sea que aceptes o no, pronto recibirás una factura de la supuesta editorial en la que se te exigirá el pago, según la Comisión Federal de Comercio (FTC).

En una versión clásica del fraude, los estafadores llaman a una empresa y tratan de ganarse a las secretarias o recepcionistas que contestan el teléfono, explica Steve Baker, un antiguo funcionario de la FTC que ahora publica el Baker Fraud Report (en inglés), un boletín informativo electrónico sobre estafas a los consumidores. 

“Les dicen lo siguiente: 'Vamos a publicar una nueva edición, de modo que solo deseamos confirmar su información de contacto y su dirección'“, indica. Luego, los estafadores facturan a la empresa, dicen que el empleado que contestó la llamada lo autorizó, y cuentan con que las empresas reciben tantas facturas pequeñas que no revisarán todas antes de efectuar el pago.

Las víctimas renuentes pueden sentirse intimidadas, agrega Baker. “Alguien dice: 'Oye, yo no autoricé $1,000 por la inclusión en este directorio', y llaman a la empresa”. Los delincuentes están “preparados para eso: es su modelo empresarial. Amenazan con demandarte o con arruinar el crédito de tu empresa si no les pagas”.