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Guía de AARP para el Parque Nacional Canyonlands en Utah

Hacer senderismo, acampar y andar en bicicleta son algunas de las muchas actividades al aire libre que puedes realizar en el Parque Nacional Canyonlands.

spinner image Formación Mesa Arch a la salida del sol, Parque Nacional Canyonlands.
Formación Mesa Arch a la salida del sol, Parque Nacional Canyonlands.
JEFF R CLOW/GETTY IMAGES

No existe otro lugar donde se pueda observar de manera tan notable el poder transformador del agua, el viento y las rocas que en el Parque Nacional Canyonlands (PNC), en el sureste de Utah. La inmensa extensión de la meseta del Colorado ha sido dibujada por los ríos Green y Colorado, que crearon un panel en relieve de torres de rocas cinceladas, agujas rocosas retorcidas y profundos cañones.

Aquí, millones de años de alteraciones geológicas, compresión y erosión han dejado un paisaje mágico en el que puedes asomarte a cavernas, caminar entre formaciones rocosas que parecen castillos, torres y criaturas fantásticas, y deslizarte por cañones tan angostos que puedes tocar ambos lados.

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La historia humana también cobra vida en el PNC, con indicios arqueológicos de la presencia de habitantes humanos que datan de más de 10,000 años atrás. Las tribus, los pueblos y las comunidades nativas están asociados con la tierra, en una región que sirvió como zona de caza para los cazadores iniciales, y luego como hogar de los anasazi (pueblo ancestral). Esta herencia sigue siendo evidente en el parque, con antiguas viviendas en los acantilados, petroglifos, pictografías y senderos que fueron transitados durante siglos.

Canyonlands se estableció como parque nacional en 1964. La mayor parte de su historia reciente se basa en el papel que tuvo la minería en esta parte del oeste de Estados Unidos.

Pero fue el uranio —no el oro ni la plata— lo que atrajo a los buscadores de fortuna a esta región solitaria e intimidante: la demanda de ese elemento químico era muy alta en la década de 1950 y durante los primeros años de la década del 60. Sin embargo, al final se extrajo poco uranio aquí, aunque las 1,000 millas de caminos financiadas por la Comisión de Energía Atómica abrieron los cañones interiores a la exploración y convencieron a los locales de que esta maravilla geológica merecía ser protegida y conservada. 

spinner image Mapa de Utah que señala el parque Canyonlands
GETTY IMAGES / AARP

Datos principales

Ubicación: al sureste de Utah

Superficie: 337,598 acres

Punto más elevado: 7,180 pies (sobre Big Pocket, en el distrito Needles)

Punto más bajo: 3,900 pies (en el río Colorado)

Atracción principal: vistas impresionantes de cañones y singulares formaciones rocosas

Costo de la entrada: $30

Mejor forma de verlo: en auto

Cuándo ir: desde abril hasta principios de junio y desde fines de agosto hasta fines de octubre, cuando las temperaturas son más moderadas 

El Parque Nacional Canyonlands, con una extensión de 337,598 acres, es el mayor de los cinco parques de rocas rojas de Utah. Esencialmente, se trata de tres parques en uno, separados por los ríos Green y Colorado, que confluyen cerca del centro del parque.   

No hay carreteras que conecten las distintas secciones del parque (cada una tiene su propia entrada) y no hay puentes para cruzar los ríos. 

Dependiendo del tiempo que tengas y de cuánto quieras explorar a pie o en auto, puedes hacer lo que hacen la mayoría de los visitantes y limitar tu experiencia a dos secciones: la llamada Island in the Sky (isla en el cielo), una planicie de altura que abarca el extremo norte del parque, y el distrito Needles (agujas), en el lado sudeste, que lleva ese nombre por las torres rocosas increíblemente delgadas que se encuentran allí.

La tercera área, el agreste y remoto laberinto de cañones en el suroeste del parque, apropiadamente llamada The Maze (laberinto), requiere un vehículo con tracción en las cuatro ruedas para ir más allá de la estación de guardaparques; es un destino favorito de los senderistas avanzados (hay senderos sin marcar y de gran inclinación) y de campistas aficionados a las zonas remotas.

Dentro de los límites del parque, el río Colorado fluye a través del escarpado precipicio del cañón de las Cataratas, donde crea rápidos de clase 5. Mientras que los rápidos Big Drops y Satan’s Gut son un desafío hasta para los más experimentados aficionados a la navegación en balsa, hay tramos más calmos que ofrecen gran diversión para familias y novatos.

Planifica tu visita

El aeropuerto más próximo al Parque Nacional Canyonlands es Grand Junction Regional Airport, 122 millas al noreste, mientras que el centro nacional de tráfico más cercano es Salt Lake City, 247 millas al noroeste. El pequeño aeropuerto Canyonlands Regional en Moab, la localidad grande más cercana al parque, recibe vuelos de SkyWest Airlines en asociación con Delta Air Lines y United Airlines. 

Emplazado en una planicie a más de 1,000 pies sobre las tierras circundantes, el distrito Island in the Sky es una de las secciones más populares del parque. Allí, un recorrido panorámico zigzaguea alrededor del borde, con la oportunidad de disfrutar de vistas espectaculares del cañón en sucesión continua. Al llegar desde Moab al norte, muchos visitantes comienzan en el Centro de visitantes de Island in the Sky, apenas entrando al parque. Allí encontrarás exhibiciones de flora, fauna y geología y podrás ver un video introductorio sobre el parque, además de consultar los horarios de la programación de los guardaparques.

El distrito Needles, llamado así por las capas puntiagudas de arenisca con rayas doradas y ocre, tiene su propio centro de visitantes a la entrada, unas 74 millas al sureste de Moab. El distrito llamado The Maze, en el lado oeste del parque, cuenta con la estación de guardaparques Hans Flat. Allí encontrarás una pequeña selección de libros y mapas, una letrina seca y una mesa de pícnic.  No hay rutas pavimentadas, si bien el sendero sin pavimentar que conduce a la estación es transitable con un vehículo de tracción en dos ruedas; las otras vías requieren vehículos altos con tracción en las cuatro ruedas.

Dado que el Parque Nacional Canyonlands se encuentra en una región desértica elevada en la meseta del río Colorado, las temperaturas son extremas y el clima fluctúa. No es raro que en el verano la temperatura supere los 100 °F durante el día y descienda a 40-60 °F por la noche. En primavera (abril y mayo) y otoño (septiembre y octubre), las temperaturas son moderadas y agradables: durante el día varían entre 60 y 80 °F, y por la noche descienden a entre algo más de 50 y 30 °F. En invierno, las temperaturas promedio durante el día están entre los 30 y 50 °F, mientras que por la noche el promedio se ubica entre 20 y 0 °F. La región también experimenta una estación monzónica a fines del verano y principios del otoño, con fuertes lluvias súbitas y posibles inundaciones repentinas. 

El invierno es una oportunidad de visitar el parque que usualmente se pasa por alto. Y es un buen momento no solo porque compartirás el paisaje con menos personas: “La hermosa roca roja y el bellísimo cielo azul, combinados con una leve capa de nieve blanca y blanda, revelan un paisaje aún más espectacular”, dice Karen Garthwait, especialista en interpretación del Parque Nacional Canyonlands. El parque es un destino para hacer senderismo todo el año, ya que la acumulación de nieve muy pocas veces es más de unas pocas pulgadas, pero Garthwait recomienda que los senderistas de invierno usen dispositivos con tracción en sus botas porque las superficies pueden ser resbaladizas.

A lo largo de la ruta panorámica en Island in the Sky hay algo de servicio celular, dependiendo del proveedor, pero la cobertura es limitada o inexistente en los cañones y en los senderos alejados. En el distrito Needles el servicio es muy escaso o inexistente, y en The Maze casi no hay servicio, con excepción de la estación de guardaparques. En el Centro de visitantes de Island in the Sky hay wifi.

spinner image Mujer camina en las rutas de senderismo entre las torres rocosas del distrito Needles del parque. Canyonlands, Utah
Las rutas de senderismo serpentean entre las torres rocosas del distrito Needles del parque.
HAGEPHOTO / AURORA PHOTOS / GETTY IMAGES

Qué hacer

Haz un recorrido en auto: encontrarás las vistas más espectaculares del parque a lo largo del recorrido panorámico de Island in the Sky, que tiene forma de Y, con acceso a la formación Whale Rock. Como las formas y las perspectivas cambian tanto a medida que te desplazas alrededor de la planicie, no puedes pasar por alto ninguno de los miradores principales, que incluyen Green River, Buck Canyon y Grand View Point.

Haz senderismo: cientos de millas de senderos, de distinta longitud y nivel de dificultad, recorren el variado terreno del parque. Los más visitados están en Island in the Sky e incluyen el sendero Mesa Arch Trail, una ruta fácil de 0.6 millas ida y vuelta hasta el punto fotográfico icónico del parque, donde el arco a la orilla del acantilado enmarca el cañón que se encuentra debajo. Otra ruta de senderismo es el moderadamente difícil Aztec Butte Trail, de 1.4 millas, que atraviesa un humedal plano y arenoso antes de ascender unos 200 pies para llegar a un sitio arqueológico de los anasazi (pueblos ancestrales). En Grand View Point, el punto sur más extremo de la ruta panorámica de Island in the Sky y donde emprendes el retorno, el sendero Grand View Trail, cómodo y parejo, serpentea por el borde de la planicie entre vastedades de roca pulida e hileras de pequeños pinos piñoneros nudosos y atrofiados. Gracias a la elevación, esta es una de las mejores vistas del parque. 

En el distrito Needles, los senderos se extienden como telas de araña entre las delgadas torres rocosas y los farallones nudosos. “Cuando estás en el distrito Needles, te encuentras realmente en el fondo del cañón, caminando entre todos estos relieves y formaciones esculturales que parecen de otro mundo, en vez de estar viéndolos desde arriba, desde la planicie”, dice Garthwait. “[Esto también significa que] muchos de los senderos son más fáciles porque hay menos cambios de elevación y no tienes que descender hasta el cañón y después volver a subir”. Su opción preferida para una caminata corta es el sendero Cave Spring Trail, de 0.6 millas ida y vuelta, que pasa por un arroyo subterráneo natural con marcaciones prehistóricas en las rocas y por los restos de un campamento histórico de vaqueros. Otras rutas favoritas incluyen el sendero Chesler Park Trail, un circuito de 5.4 millas a través de columnas de rocas protuberantes con colores de sorbete, y el Lost Canyon Trail, un circuito de 8.6 millas entre formaciones rocosas retorcidas de aspecto siniestro.

Ve salir o ponerse el sol: los dos puntos populares del parque para ver el amanecer o el atardecer son los miradores Grand View Point Overlook y White Rim Overlook, las últimas dos paradas en la ruta panorámica de Island in the Sky. Grand View Point Overlook tiene vistas excelentes a pocos pasos del estacionamiento, pero puedes recorrer a pie un sendero fácil de 1.8 millas hasta el mirador White Rim, donde habrá menos gente que interrumpa la paz del atardecer. 

spinner image En Canyonlands, Utah, se pueden observar las estrellas.
Los visitantes pueden observar las estrellas toda la noche dentro del parque.
BRAD MCGINLEY PHOTOGRAPHY / GETTY IMAGES

Sal a mirar las estrellas: el Parque Nacional Canyonlands fue designado en el 2015 un Parque Internacional de Cielo Oscuro por DarkSky International, antes conocida como International Dark-Sky Association. Pero el parque va un nivel más allá al tener la designación de Nivel Oro, reservada para los parques con los cielos más oscuros. El PNC permanece abierto toda la noche para que los amantes de las estrellas puedan ver el espectáculo. Durante el verano hay programas de observación de estrellas. Algunos están listados en el calendario del parque, pero es mejor consultar en el Centro de visitantes de Island in the Sky para tener una versión actualizada de las actividades. 

Garthwait recomienda que los visitantes planeen la observación de las estrellas por su cuenta. “Cada noche que no hay nubes, hay un espectáculo de cielo oscuro en el parque, ya sea que haya un guardaparques o no”, dice. “[En una noche sin luna] no tienes más que detenerte a un lado del camino, ubicarte de espaldas a Moab, donde hay algo de resplandor, para ver estrellas y constelaciones que nunca habías visto”. 

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Recorre senderos en bicicleta: una red cada vez más extensa de senderos para bicicletas de montaña ha convertido a esta área en un destino que los ciclistas incluyen en su lista de deseos. “Aquí estás rodeado [de senderos] por donde mires, y hay mucho para hacer a todo nivel de habilidad”, dice Brandon Lake, director de mercadeo de Moab Adventure Center y Western River Expeditions, compañías que dirigen excursiones en bicicleta y otras excursiones dentro y alrededor del PNC. Uno de los recorridos favoritos de Lake es el sendero del circuito Dead Horse Point Singletrack Loop, que comienza en el Parque Estatal Dead Horse Point, al norte del PNC, y continúa en el parque, serpenteando entre torres rocosas que proporcionan vistas espectaculares del valle que se extiende abajo. Los ciclistas de montaña experimentados van al parque específicamente para recorrer todo o parte del White Ream Road en Island in the Sky, un camino que desciende dentro del cañón y traza un circuito de 100 millas a lo largo de la planicie, con los acantilados rojos irregulares que se elevan como torres más arriba.  

Navega el río en balsa: algunos visitantes optan por ver el Parque Nacional Canyonlands y su icónico cañón de las Cataratas desde una excursión en balsa. “Ingresar a Canyonlands por el río es una forma de internarse en el corazón del cañón y ver cosas del parque que no podrías ver de otra manera”, dice Lake. Es común ver ejemplares de la fauna salvaje: los borregos cimarrones frecuentan las laderas por encima del río y las águilas calvas sobrevuelan el lugar. Western River Expeditions ofrece viajes de dos y cuatro días al cañón; ambas opciones recorren el tramo del río Colorado desde Moab. En Moab Adventure Center y en otras compañías de Moab, como Mild to Wild Rafting y Adrift Adventures, puedes encontrar opciones de navegación en balsa más cortas que exploran tramos del río Colorado fuera del parque.

Lake sugiere que los adultos mayores y quienes prefieran una navegación más calma consulten sobre los viajes en las balsas J-Rig, que son más grandes. “Estas balsas son realmente grandes y tienen mucha flexibilidad para distribuir los asientos, y las personas que quieren una experiencia más calma pueden sentarse en la parte de atrás, a unos 20 pies”, dice.

spinner image Personas acampando en Canyonlands, Utah
En Canyonlands hay dos pequeños campamentos que se ocupan por orden de llegada.
FRED LORD / ALAMY STOCK PHOTO

Alojamiento y restaurantes

En el parque no hay sitios donde alojarse, solo dos pequeños campamentos que se ocupan por orden de llegada y se llenan rápido. El campamento Willow Flat Campground ($15 por noche), cerca del mirador Green River Overlook en Island in the Sky, tiene 12 sitios para acampar sobre la planicie. Las comodidades incluyen fogatas y letrinas secas. Sin embargo, no hay agua. El campamento Needles Campground ($20 por noche) tiene 26 lugares repartidos entre las características rocas protuberantes del área, muchos a la sombra de enebros nudosos. También tiene mesas de pícnic, fogatas y letrinas secas (en el verano, hay inodoros con agua). En el arroyo del campamento hay agua hasta el final del otoño. 

No encontrarás ningún establecimiento de comidas dentro del parque.

Ciudades de acceso

La mayoría de los visitantes al Parque Nacional Canyonlands se alojan en Moab, la localidad más grande cerca del parque (5,321 habitantes) y un animado centro de aventuras al aire libre. Originalmente, fue una comunidad de rancheros; luego, una base de extracción de uranio, y ahora, con la llegada de los ciclistas de montaña y los aventureros exploradores de la naturaleza, Moab se ha transformado en un lugar de reunión hípster. Vibra con las bulliciosas cervecerías artesanales y una sucesión constante de festivales y eventos, como el festival folk de Moab en el mes de noviembre. 

¿Nunca anduviste en bicicleta por la montaña y quieres probar? Puedes alquilar una bicicleta en una de las muchas bicicleterías de Moab y pedir que te indiquen cómo llegar al Courthouse Wash Loop, un circuito fácil de siete a diez millas (según la preferencia) alrededor de un farallón abierto al noroeste de Moab. “Es un terreno suave con algunos tramos angostos, algo de roca pulida, un poco de todo, de modo que puedes experimentar cómo es hacer ciclismo en esta zona”, dice Lake.

Moab ofrece una amplia variedad de opciones de alojamiento y una escena culinaria emergente para disfrutar de comidas creativas. Las comodidades en el asequible Best Western Plus Canyonlands Inn, en el corazón de Moab, incluyen una piscina, lugar para guardar bicicletas y estaciones de carga para vehículos eléctricos. Las habitaciones con acceso de movilidad cuentan con duchas a nivel del piso, barras de seguridad y puertas amplias para facilitar el ingreso de una silla de ruedas.

El Hoodoo Moab, de la Curio Collection de Hilton, tiene precios moderados. Cuenta con habitaciones diseñadas para el acceso en silla de ruedas y alertas auditivas en los ascensores, y los números de las habitaciones están indicados en braille. 

Por la mañana, antes de salir para el parque, acumula energía con pasteles, huevos rancheros o un sunrise panini en Love Muffin Café.  Cuando termines de explorar, sacia la sed con cervezas ale, IPA (India pale ale) y cervezas negras, y saborea deliciosas hamburguesas en el espacioso comedor de Moab Brewery, o haz cola para probar el pollo frito crocante y las papas fritas rejilla de Doughbird.

Si tu plan es pasar la mayor parte del tiempo en el distrito Needles del parque, la tranquila población montañosa de Monticello, 49 millas al sureste de la entrada al distrito, ofrece opciones de alojamiento a precios razonables, pero no mucho más. El Monticello Inn está adaptado para personas con discapacidades; el vestíbulo es accesible para silla de ruedas, el hotel tiene restaurante y las habitaciones cuentan con refrigerador y microondas. También hay una gran piscina cubierta calefaccionada.

En camino

Dead Horse Point: en la ruta desde Moab hasta Island in the Sky, haz un pequeño desvío hacia el Parque Estatal Dead Horse Point. Este parque ofrece una de las mejores vistas en el área desde una saliente con forma de península que se extiende sobre un brazo del mismo río Colorado de la zona de cañones del PNC.

Recorre en automóvil la ruta panorámica Upper Colorado River Byway: Cuando viajas hacia el PNC desde el norte, en vez de ir por la carretera U.S. 191, más directa, desvíate por la ruta estatal 128, llamada Upper Colorado River Scenic Byway. Esta ruta atraviesa amplios valles que tal vez te parezcan familiares, ya que han aparecido en muchas películas del Oeste. En la formación de roca rojiza Fisher Towers, cuya silueta se destaca contra las montañas La Sal, encontrarás un punto ideal para tomar fotografías.  

Visita el Parque Nacional de los Arcos: la mayoría de los visitantes al Parque Nacional Canyonlands combinan el viaje con una visita al Parque Nacional de los Arcos, 26 millas al noreste. Ambos parques se complementan perfectamente y duplican el fantástico atractivo de las formaciones rocosas talladas por el agua, pulidas por el viento y cinceladas por el hielo.

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