Veteranos que cuidan de veteranos: los cónyuges militares se apoyan y brindan servicios mutuamente

En el 2013, Gretchen, que seguía siendo una ávida atleta y maratonista, salió a correr. Un ciclista venía detrás de ella y le gritó para avisarle. Debido a su sordera, no oyó las advertencias, y la bicicleta la empujó involuntariamente hacia el tráfico, donde su vida solo se salvó gracias al sistema especial de frenos del auto. 

En el hospital del Departamento de Asuntos de los Veteranos (VA) le dijeron que no debería seguir corriendo. Tras esa recomendación, a Gretchen le preocupaba que se redujera su independencia. Fiel a su estilo, encontró un grupo que entrena perros de servicio para veteranos con discapacidad auditiva y eso le dio esperanzas.

Aura, su perra de servicio, se convirtió en uno de los compasivos cuidadores de Gretchen y la ayudó a obtener el apoyo, la comodidad y los cuidados que necesitaba.  Gretchen siguió fortaleciendo su propia mente, cuerpo y espíritu, y ayudó a otros a hacer lo mismo. Recibió el prestigioso premio Pat Tillman Award al servicio en el 2022 por su formación del "Team UNBROKEN" (en inglés), el primer equipo de carreras totalmente adaptado que compitió en el desafío de resistencia "World's Toughest Race".

Juntos, los Evans ayudaron a poner en marcha la organización "Unbroken Spirit" (en inglés), que les ofrece un lugar donde utilizar sus propias experiencias para inspirar y renovar a otros veteranos y a sus cuidadores. Una de las actividades de la organización lleva a los veteranos de excursión por las montañas Blue Ridge y trabaja para darles las herramientas y un sistema de apoyo a largo plazo que les permitan prosperar en la transición a casa.  

"Mi trabajo a tiempo completo es cuidar de Gretchen, pero sigo buscando formas de servir a los demás", dice Bob. Se considera parte del "equipo unido por cuerda" de Gretchen, un término militar que se refiere a la forma en que un equipo está conectado para evitar una caída fatal y permitir que todos completen su ascenso/descenso/misión. Ese tipo de relación permite compartir abiertamente los sentimientos sobre los triunfos y los desafíos, y también puede ayudar a mitigar problemas como la ideación suicida. "Las mujeres tienden a ser mejores en esto que los hombres", señala Bob, "pero cuando compartes tus historias, puedes conectar".

Como tantos otros cuidadores, Bob ha aprendido a reservar momentos para recargarse mental y emocionalmente escribiendo y leyendo.  Cuando reflexiona sobre los dones de ser un veterano que cuida de otro, ve el valor de la experiencia compartida. "Nos entendemos y hemos recorrido el camino juntos, lo que es muy importante para los dos".

Familia unida, trauma compartido

Las chispas volaron durante una cita médica rutinaria en Camp Pendleton, California, cuando la sargento mayor Briarly Gysler, de 50 años, de la Base de March de la Reserva Aérea, conoció a Marcus Wilson, Sr., de 47 años, sargento primero jubilado del Cuerpo de Infantería de la Marina. 

Apostados a dos horas de distancia, Briarly era madre soltera de tres hijos y Marcus tenía seis, lo que dificultaba una relación a distancia. Empezaron a entablar una relación mientras hablaban durante horas por teléfono y luego acordaron encontrarse en un Starbucks que quedaba a medio camino entre ambos. Fue entonces cuando Briarly se enteró de que Marcus había resultado herido por la explosión de un artefacto explosivo improvisado (IED) mientras prestaba servicio en la provincia de Al Anbar en Irak en el 2006. 

"No supe que tenía una amputación hasta que nos vimos por segunda vez y llevaba pantalones cortos", recuerda Briarly. "La primera vez que nos vimos, él llevaba su uniforme y no me di cuenta. No era algo que había mencionado porque nunca deja que lo defina". 

Desde aquel segundo encuentro en Starbucks, fueron inseparables. "Cada minuto que no trabajábamos, estábamos juntos", dice Briarly. Marcus pudo permanecer en el Cuerpo de Infantería de la Marina y continúo sirviendo después de su lesión hasta su jubilación de la Escuela de Infantería del Oeste en Camp Pendleton, California, en el 2015.

Se casaron en el 2015 y ahora tienen 10 hijos, de entre 7 y 27 años.  Su hijo menor, Mason, nació el Día de los Veteranos del 2015. "Estuvo a punto de nacer el día del cumpleaños del Cuerpo de Infantería de la Marina: el 10 de noviembre", bromea Briarly, "pero como miembro de los aviadores, ¡me aseguré de que eso no ocurriera!".

Como cuidadora de su esposo, Marcus, Briarly Wilson ayuda a satisfacer sus necesidades actuales mientras administra una ocupada familia mixta de 12 personas.

Cortesía de MARCUS y BRIARLY WILSON

Las dos familias se mudaron a un punto medio para poder vivir juntas, y los hijos se hicieron buenos amigos. "Tenemos una vida plena y enriquecedora juntos", dice Briarly. Una de las grandes conexiones de su historia de amor fue el siguiente descubrimiento por parte de Briarly: su unidad fue la que trajo a Marcus de vuelta de Irak tras ser herido. "Encontré la moneda de reto superado de mi escuadrón entre sus pertenencias, y me sorprendió la coincidencia", dice ella. "Todavía quedaban en el escuadrón algunos aviadores que recordaban haberlo tratado y transportado. Conocer a Marcus les brindó un sentido de conclusión. Hay mucho trauma entre los médicos y los ayudantes médicos, porque no saben lo que les pasa a los heridos después de atenderlos".

Uno de los maravillosos regalos de estar casado con un veterano y cuidarse mutuamente es que cada uno entiende el trabajo del otro.  "Marcus entiende los problemas sin intentar solucionarlos", explica Briarly. "Me ofrece grandes consejos y es un mentor y un líder increíble; entiendo por lo que ha pasado y así puedo brindarle más paciencia, empatía y compasión". 

Briarly se siente afortunada no solo de servir, sino de formar parte de una familia militar con más de 50 años de servicio combinado. "Somos una médica y un infante de la Marina, somos una familia muy patriota y hemos transmitido esa devoción a nuestros hijos, y algunos de ellos también sirven ahora en las Fuerzas Armadas", afirma. "Estoy muy orgullosa de este país y de lo que representamos, y espero que nuestros hijos faciliten el camino a la próxima generación".