Los cuidadores: héroes anónimos que cuidan a nuestros mayores

Poco se habla de los héroes anónimos que hacen grandes sacrificios para cuidar a nuestra gente de edad avanzada cuando requieren servicios de cuidado prolongado, si se tiene en cuenta que, a diario, aportan de su tiempo y recursos para intentar ofrecerles una vida digna y libre de maltrato. La tarea de los cuidadores en Puerto Rico es difícil y ardua y, más allá de la remuneración económica, se realiza por razones de índole moral, ética, afectiva y de compromiso por parte de los cuidadores formales e informales.

Los cuidadores formales, o proveedores de atención de salud, son personas que deben contar con un grado de preparación adecuada, ya que tienen la responsabilidad de facilitar una vida con el máximo grado posible de autonomía y dignidad. Mayormente, esta fuerza laboral está compuesta por mujeres e incluye asistentes personales, personal de cuidado en los hogares y enfermeras certificadas. Estas son las personas que, con el corazón en la mano, asisten en las labores de alimentación, vestimenta, baño y aseo personal, así como en el hogar.

Regularmente, estos trabajadores no están bien pagos, tienen beneficios limitados y, en muchas ocasiones, no se les provee la capacitación adecuada para desempeñar una labor tan importante como es cuidar de otro ser humano. Estos factores hacen que exista una alta rotación de estos trabajadores, precisamente en una profesión en la que el contacto personal y la confianza son importantes, ya que afectan la privacidad del seno familiar.

Por otro lado, los cuidadores informales, o prestadores de cuidados, son, en su mayoría, parientes y amigos que proveen gran parte de los cuidados que complementan el trabajo de los cuidadores formales. Estas personas proporcionan la mayor parte del cuidado prolongado, pero sus contribuciones no se toman en cuenta en el foro público de discusión sobre el financiamiento para el cuidado médico. Se estima que, durante el 2006, el valor económico de la contribución de los cuidadores informales en Estados Unidos fue de unos $350 miles de millones en servicios de salud en el hogar.

A pesar de que en Puerto Rico no existen estadísticas comparables, según el Censo del 2000, 265,469 personas mayores de 65 años tenían algún impedimento, por lo que se puede presumir que necesitaron de algún tipo de apoyo en el hogar. Esto es un indicio de un marco parecido al de Estados Unidos, y aun más serio, pues aproximadamente el 50% de las personas de edad avanzada en Puerto Rico viven por debajo del nivel de pobreza federal.

Además del tiempo invertido, la carga económica de los cuidadores informales es considerable. Según una encuesta realizada por AARP en el 2005 en Puerto Rico, la mitad de los cuidadores contribuyó con más de $200 al mes mientras que los que tenían a un ser querido con una enfermedad más aguda mencionaron un gasto de $324. A esto se suma la salud emocional y física, puesto que los cuidadores suelen padecer una o más enfermedades crónicas que quienes no son cuidadores (un 45%, en comparación con un 24%).

Si se pretende mejorar la calidad de los servicios de cuidadores en Puerto Rico, es necesario ofrecer la educación, capacitación y herramientas adecuadas para contar con una fuerza laboral diestra de cuidadores formales. Se necesita con urgencia desarrollar política pública que garantice la capacitación de esta fuerza laboral, lo que facilitaría el deber ministerial de las agencias del gobierno responsables de ofrecer estos servicios. Si se potencia el desarrollo de este personal, se podrá apoderar a la comunidad para cumplir con una responsabilidad humana, ética y moral hacia nuestra gente de edad avanzada, a quienes les debemos lo que somos hoy.