AARP Fights To Close Part D's "Doughnut Hole"

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As Congress moves forward on a health-reform bill this summer, Medicare beneficiaries are poised to save big on the cost of prescription drugs under a proposal announced by President Obama, AARP chief A. Barry Rand and leaders of top U.S. pharmaceutical companies.

For more than 3.5 million Americans, including hundreds of thousands of older Hispanics, the announcement could be a major cause for celebration. The deal, if included in a final health-reform bill expected to come before Congress later this year, could save them half the cost of prescription drugs once they fall into the infamous Medicare Part D “doughnut hole.”

The “doughnut hole” is the commonly used nickname for a coverage gap in Medicare’s prescription drug benefit program. While details differ significantly from plan to plan, millions of Medicare beneficiaries have to pay high out-of-pocket drug costs every year—along with their Part D insurance premiums—once their covered costs for prescription drugs have reached a certain level—often about $2,300 per year. Once in the coverage gap, beneficiaries must bear the full cost of their prescriptions until they reach an annual cap for out-of-pocket costs for covered drugs, which this year is about $4,350.

The doughnut hole contributes significantly to the high cost of health care for older Hispanics in South Florida and everywhere else in the country.

But in a White House ceremony in June, AARP CEO Barry Rand joined the president and drug-company leaders to announce that pharmaceutical companies had volunteered to charge only 50 percent of drug costs to Medicare beneficiaries who fall into the “doughnut hole,” instead of the 100 percent they pay now.

In an $80 billion deal brokered by the White House and Senate Finance Committee Chairman Max Baucus, D-Mont., drug manufacturers agreed to donate half the cost of their brand-name and biologic drugs to people in the gap, at no cost to the government. The new benefit, expected to be part of health care reform legislation that Congress will consider in the fall, could take effect as soon as July 2010.

Obama called the deal “a significant breakthrough on the road to health care reform.” The gap, he added, “places a crushing burden on many older Americans who … can’t afford thousands of dollars in out-of-pocket expenses.” Rand said that cutting those costs in half would “substantially fill” the gap.

Under the agreement, Part D enrollees in the gap will be able to access the 50 percent discounts directly at the pharmacy. They won’t have to apply or fill out any paperwork. Also, the full cost of drugs bought in the gap will count toward the annual out-of-pocket limit that triggers low-cost catastrophic coverage, even though enrollees will pay only half of this amount to get there.

The discounts will apply to most Part D enrollees, though not all. Those excluded: people with high incomes (over $85,000 in 2009) who pay income-related Part B premiums, and low-income people who qualify for Part D’s Extra Help benefit and already receive coverage throughout the year, with no gap.

Fase de ausencia de cobertura

A medida que, este verano, el Congreso avanza sobre un proyecto de ley de reforma del sistema de salud, los beneficiarios de Medicare están preparados para ahorrar mucho dinero en el costo de los medicamentos recetados al amparo de una propuesta anunciada por el presidente Obama, A. Barry Rand —máximo dirigente de AARP— y los líderes de las principales compañías farmacéuticas de EE. UU.
 
Para más de 3,5 millones de estadounidenses, que incluyen a cientos de miles de hispanos adultos mayores, el anuncio podría representar un gran motivo para celebrar. El acuerdo, si es incluido en un proyecto de ley final de reforma del sistema de salud que se espera que llegue al Congreso más adelante este año, podría permitirles ahorrar la mitad del costo de los medicamentos recetados una vez que entren en la infame “fase de ausencia de cobertura” de Medicare Parte D.

La “fase de ausencia de cobertura” es como se suele llamar a una brecha sin cobertura del plan de Medicare para medicamentos recetados. Mientras los detalles varían en forma significativa de un plan a otro, millones de beneficiarios de Medicare tienen que pagar de su propio bolsillo, cada año, los elevados costos de sus medicamentos —junto con los de las primas correspondientes a la Parte D—, una vez que sus costos cubiertos para medicamentos recetados alcanzan un cierto nivel, generalmente alrededor de $2.300 al año. Una vez en la fase de ausencia de cobertura, los beneficiarios deben afrontar el gasto total de sus medicamentos hasta que alcancen el tope anual de gastos de bolsillo para fármacos con cobertura, que este año es de aproximadamente $4.350.

La fase de ausencia de cobertura contribuye de modo significativo a elevar los costos del cuidado de la salud para los hispanos mayores del sur de Florida y del resto del país.

Pero en junio, en una ceremonia en la Casa Blanca, el Director Ejecutivo de AARP, Barry Rand, se unió al Presidente y a los líderes de las empresas farmacéuticas para anunciar que estas compañías se habían ofrecido a cobrarles sólo el 50% de los costos de los medicamentos a los beneficiarios de Medicare que entraran en la "fase de ausencia de cobertura”, en lugar del 100% que pagan en la actualidad.

En un acuerdo de $80 mil millones negociado por la Casa Blanca y el Presidente del Comité de Finanzas del Senado, Max Baucus (demócrata, Montana), los fabricantes de medicamentos acordaron donar la mitad del valor de los fármacos de marca y los genéricos a quienes se encontraran en la brecha sin cobertura, sin costos para el gobierno. El nuevo beneficio, que se espera que forme parte de la legislación de reforma del sistema de salud que el Congreso considerará en el otoño, podría entrar en vigencia en julio del 2010.

Obama denominó el acuerdo como “un avance significativo en el camino hacia la reforma del sistema de salud”. La brecha, agregó, “coloca una carga aplastante sobre muchos estadounidenses adultos mayores, que (…) no pueden pagar miles de dólares en gastos de bolsillo”. Rand dijo que el recorte de esos gastos a la mitad "cubriría sustancialmente" la brecha.

Bajo el acuerdo, los beneficiarios inscritos en la Parte D que se encuentren en la fase de ausencia de cobertura podrán acceder a los descuentos del 50% directamente en las farmacias. No tendrán que solicitar o completar ningún papeleo. Además, el costo total de los medicamentos comprados en esta fase se considerará para el límite de gastos de bolsillo que activa la cobertura catastrófica, aunque los beneficiarios pagarán sólo la mitad de la cantidad fijada al efecto.

Los descuentos se aplicarán a la mayoría de los beneficiarios de la Parte D, aunque no a todos. Quedan excluidas las personas con altos ingresos (más de $85.000 en el 2009) que pagan primas de la Parte B relacionadas con los ingresos, y las personas de bajos ingresos que califican para el beneficio de Ayuda Adicional de la Parte D y ya reciben cobertura durante el año, sin una brecha.