Los mexicanos han hecho notar su presencia en El Barrio en la última década, dicen los autores. Antes, el término “Spanish” en Spanish Harlem se refería, ante todo, a la extensa comunidad boricua, que vive en el área desde los años 50.
Un poco al oeste de El Paso Taqueria, la fachada de Justo Botánica habla de la época en que el negocio fue establecido —los años 30— y ofrece desde Jabón de tapa boca, traído de México, hasta incienso y objetos para la espiritualidad.
Camine pocas cuadras hacia el oeste, hasta El Museo del Barrio, en la Quinta Avenida, frente al elegantemente arreglado Central Park Conservatory Garden. El Museo es una de las instituciones culturales latinas líderes en Nueva York y ofrece una gran tienda de regalos.
Para disfrutar más de este festival para el ojo que es Spanish Harlem, continúe hacia el Norte por la Quinta Avenida y luego diríjase al Este por la 106th Street, hasta Park Avenue, al Graffiti Hall of Fame, que bordea el cercado de una escuela secundaria. Camine un poco más hacia el Este por la 106th, hasta la Lexington, para ver uno de los edificios más lindos del área: el Julia de Burgos Latino Cultural Center, una antigua escuela en la que ahora funciona la galería de arte Taller Boricua.
La poetisa puertorriqueña Julia de Burgos, considerada la santa patrona de El Barrio, es motivo del mosaico pintado por Manny Vega, recientemente instalado en la esquina noreste de East 106th y Lexington. “Lo llamo hip-hop bizantino”, dice Vega de su estilo, que une el antiguo arte del retrato en mosaico con las pa-labras cargadas de sentido de —en este caso— Julia de Burgos.
El corredor cultural de Spanish Harlem va por la 106th Street, donde Carlitos Café y Galería, cerca de esta calle, sobre Lexington, provee un espacio para los músicos y actores del vecindario.
Entre los mejores restaurantes puerto-rriqueños se encuentra La Fonda Boricua, al pasar la galería MediaNoche; no necesita menú: pida mofongo —plátano pisado con cerdo, pollo o camarones—.
Continúe por la Lexington Avenue hasta la bulliciosa East 116th Street, hasta llegar a los kioscos de jugos de frutas, operados por inmigrantes mexicanos, y la Casa Latino Music Shop, que González llama “un museo extraoficial de la salsa”.
La esquina de East 116th Street y Second Avenue presenta dos divertidos restaurantes de cocina criolla: el no muy sofisticado, pero sabroso Sandy Restaurant y El Nuevo Caridad, que está decorado con motivos de béisbol.
Pero, según Vega, la estrella culinaria del vecindario es Itzocan Bistro, en la Lexington Avenue e East 101st Street, que mezcla sabores mexicanos con técnicas francesas. No es económico, “pero el experto en salsas ¡realmente sabe lo que hace!”, asegura Vega.
Así como el resto de Spanish Harlem.
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