Beneficiarios de SS devastados por embargos de cuentas

Cáncer… y una cuenta bancaria congelada

Si la norma que protege los beneficios hubiera estado en vigencia, podría haberle ahorrado muchísimos problemas a Floyd Morell, de 58 años, de Fairhope, Alabama. Morell vive de un beneficio por discapacidad del Seguro Social de $800 al mes. Él estaba en el hospital por una cirugía de cáncer de próstata cuando recibió la noticia de que estaban a punto de congelar su cuenta bancaria debido a una factura médica impaga, correspondiente a un episodio anterior de cáncer de cuello.

Una vez congelada la cuenta, Morell no pudo pagar sus facturas ni comprar los medicamentos que le recetaron y le cortaron los servicios públicos. Su banco, Regions Bank, le cobró $300 en concepto de cargos por el congelamiento de la cuenta y por los cheques que extendió, más tarde, sobregirando la cuenta congelada.

“Estaba hecho un desastre. Literalmente tuve que levantarme de la cama con un catéter e ir hasta el Regions [Bank] para rogarles que no me dejaran sin dinero para los medicamentos”.

Después de que se publicara su caso en The Wall Street Journal y Morell recibiera ayuda de un abogado, el banco le descongeló la cuenta y le reintegró los cargos que le habían cobrado y que, según la entidad, estaban relacionados con la orden de embargo.

Deighton, de Regions Financial Corp., dijo que los bancos tienen dificultades para averiguar el origen de los fondos depositados en una cuenta que una corte ha ordenado congelar. “En los casos en los que los fondos provienen de fuentes múltiples, nos resulta imposible saber si provienen del Seguro Social o de otro lado”, afirmó.

A la hora de congelar una cuenta, agregó, los bancos están obligados a cumplir las órdenes judiciales. Sin embargo, si un cliente presenta un reclamo de exención ante el juzgado y se determina que los fondos están exentos de ser embargados, “descongelaremos la cuenta y le reintegraremos los cargos asociados con la orden de embargo original, tal como hicimos en el caso del Sr. Morell”.

Michelle Weinberg, una abogada que trabaja con la Legal Assistance Foundation, en Chicago, no está de acuerdo con los argumentos de los bancos que afirman que ellos no pueden averiguar el origen del dinero de un cliente. El origen de los fondos electrónicos puede determinarse con facilidad: “Todo lo que tienen que hacer es mirar la computadora y así podrán determinar qué fondos están exentos de embargo”, aseguró.

En vez de hacer eso, los bancos inmediatamente cobran de $100 a $150 en concepto de arancel por congelar la cuenta. Comienzan cobrando un cargo por cheque rechazado de $35 por cada cheque”. Los defensores del consumidor sostienen que el deseo de cobrar aranceles es la razón por la cual los bancos son tan rápidos para congelar cuentas.

Todos los depósitos serán electrónicos

Los defensores sostienen que es fundamental que se aborde el tema de los congelamientos, debido a que el Gobierno de Obama suele pagar todas las jubilaciones federales y otros beneficios por depósito directo y a través de otras formas de transferencia electrónica. Los cheques, que pueden convertirse en efectivo embargable de forma inmediata, quedarán en la historia.

Más del 80% de los beneficiarios del Seguro Social ya reciben sus beneficios directamente en sus cuentas bancarias. A partir de marzo del 2011, quienes se inscriban para percibir el Seguro Social y otros beneficios sociales no tendrán otra opción que no sea la de recibir el dinero a través de transferencias electrónicas. También a partir del 1° de marzo del 2013, las personas que normalmente recibían sus pagos por cheque comenzarán a hacerlo a través de pagos electrónicos. (Lea "All Social Security Benefits to Go Electronic" (Todos los beneficios del Seguro Social serán electrónicos).

Un consejo

Mientras el Tesoro continúa considerando las nuevas regulaciones, los beneficiarios pueden actuar por su propia cuenta para proteger los pagos de sus beneficios. Pueden extraer los fondos inmediatamente, en efectivo, o informar a sus bancos que el dinero en sus cuentas está exento de embargos. Quienes tengan que luchar contra un embargo en un juzgado pueden encontrar a un abogado a través de los programas de ayuda legal locales, que se encuentran detallados en internet por Legal Services Corp.

En cuanto a Patricia Cole, este consejo es para ella: Piénsalo dos veces antes de compartir la titularidad de tu cuenta bancaria con otra persona.

Linda Stern escribe sobre jubilación e impuestos.